La amenaza mundial de la malaria se profundiza a medida que aumenta la resistencia a los medicamentos

Los programas mundiales contra la malaria han ayudado a salvar aproximadamente 14 millones de vidas entre 2000 y 2024, pero la creciente resistencia a los medicamentos amenaza con socavar años de logros obtenidos con tanto esfuerzo, según muestra un nuevo informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

El año pasado, el mundo registró 280 millones de casos de malaria y más de 600.000 muertes, y África representó el 95% de la carga total.

Casi dos tercios de todas las infecciones y muertes ocurrieron en sólo 11 países africanos, lo que subraya la concentración de la enfermedad en las regiones más vulnerables del mundo.

En una conferencia de prensa de la OMS el martes, los funcionarios subrayaron que la eliminación de la malaria sigue siendo posible incluso cuando el camino se estrecha.

«Es bueno recordar que la malaria se puede eliminar», afirmó el Dr. Daniel Ngamije, director de malaria y enfermedades tropicales desatendidas de la OMS. «Hasta la fecha, se ha certificado que 47 países y un territorio están libres de malaria».

Pero advirtió que el impulso global se está desacelerando a medida que convergen múltiples crisis. Según el informe, el progreso que alguna vez fue constante se ha estancado debido a la resistencia a los medicamentos, el cambio climático, los conflictos, la desigualdad y el debilitamiento de los sistemas de salud.

La resistencia a los medicamentos se intensifica

Una de las amenazas más graves destacadas en el informe es la creciente resistencia a los medicamentos, en particular a la artemisinina, la columna vertebral del tratamiento de primera línea contra la malaria. Ocho países africanos han confirmado o sospechado resistencia parcial a la artemisinina, haciéndose eco de fracasos terapéuticos anteriores, incluido el colapso de la eficacia de la cloroquina a finales del siglo XX, dijo el Dr. Arnaud Le Menach, jefe de la unidad de información estratégica para el impacto de la OMS y autor principal del informe.

La resistencia parcial a la artemisinina se refiere a un retraso en la eliminación de los parásitos de la malaria del torrente sanguíneo después del tratamiento con una terapia combinada basada en artemisinina (ACT). Como resultado, el compuesto de artemisinina se vuelve menos efectivo para eliminar todos los parásitos dentro del período esperado de tres días entre pacientes infectados con cepas parcialmente resistentes.

Esta resistencia afecta sólo a una etapa del ciclo del parásito en humanos, conocida como etapa del anillo. Por esta razón, la OMS describe el fenómeno como “resistencia parcial”, lo que refleja su naturaleza limitada en el tiempo y específica de un ciclo.

Aún se desconoce si esta resistencia podría evolucionar más y afectar eventualmente a otras etapas del parásito. No se ha informado resistencia total a la artemisinina. Le Menach añadió que la OMS también está detectando posibles señales de una eficacia cada vez menor en los fármacos asociados que se utilizan junto con la artemisinina.

Fuera de África, sin embargo, hay señales de progreso. Países como Laos y Camboya, que alguna vez fueron centros mundiales de resistencia a los medicamentos, ahora están cerca de eliminar la malaria.

“Así que hay esperanza”, dijo, señalando que para mantener los avances será necesaria una mayor participación de la comunidad, diagnósticos confiables y una regulación más estricta para prevenir la circulación de medicamentos contra la malaria de calidad inferior.

«Hemos visto esta historia antes», dijo el Dr. Martin Fitchet, director ejecutivo de Medicines for Malaria Venture (MMV). «El colapso de la cloroquina en las décadas de 1980 y 1990 no fue una cuestión médica, sino un desastre humanitario. Perdimos millones de vidas, especialmente niños. De hecho, esta fue la razón por la que se fundó MMV en 1999, para garantizar que, a través de una asociación público-privada, esto nunca volviera a suceder».

“Hoy podemos ver las luces rojas parpadeando nuevamente”, dijo. «Con el aumento de mutaciones resistentes en la región africana, necesitamos prolongar la resiliencia y eficacia de los medicamentos contra la malaria». Destacó la importancia de aliviar la presión sobre los medicamentos que contienen artemisinina y los medicamentos asociados que los apoyan y protegen.

«Sin embargo, la historia y la biología nos dicen que estas medidas eventualmente serán insuficientes para prevenir el fracaso total de los medicamentos. Al final del día, esa es una certeza evolutiva», añadió Fitchet. Añadió que la victoria a largo plazo sobre la malaria depende del desarrollo de la próxima generación de antimaláricos.

El progreso está en marcha: recientemente se presentaron datos de la fase 3 sobre la primera terapia sin artemisinina en 25 años, ganaplacida, combinada con lumefantrina.

Desarrollada por Novartis en asociación con MMV, equipos de investigación globales y donantes, la combinación conocida como GanLum ha demostrado una eficacia comparable al estándar de atención actual. La evidencia preliminar también sugiere que puede matar parásitos resistentes a los medicamentos y bloquear la transmisión, ofreciendo una nueva opción crítica en un momento de creciente resistencia.

La falta de financiación amenaza el progreso

La falta de financiación sigue siendo una de las mayores amenazas para el control de la malaria. Se estima que en 2024 se invirtieron 3.900 millones de dólares en la prevención de la malaria, menos de la mitad de lo que se requiere en virtud de la Estrategia Técnica Mundial de la OMS para 2025.

Esta falta de financiación, combinada con reducciones en la asistencia oficial para el desarrollo, interrupciones en los servicios de salud, desabastecimientos y retrasos en la vigilancia de rutina, plantea “un riesgo grave” de aumento de los brotes este año y el próximo. «El principal riesgo de los recortes de financiación es que la vigilancia se vea afectada», afirmó Le Menach. “

Este año, gran parte de nuestra vigilancia y encuestas se han visto afectadas, y existe el riesgo de que la información proporcionada a través de la vigilancia no sea tan precisa como debería ser”. Añadió que se están llevando a cabo iniciativas para garantizar que se puedan mantener funciones clave de vigilancia a nivel nacional para que la calidad de los datos no se vea comprometida.

Ngamije destacó que la vigilancia es fundamental para la respuesta a la malaria. Los estados miembros lo han recomendado como una “cointervención”, dijo, porque la toma de decisiones basada en datos depende del seguimiento de la mortalidad, la detección de brotes y la medición del impacto de las intervenciones”.

No podemos luchar contra un enemigo que no conocemos», dijo. «No podemos rastrear el impacto de nuestra inversión sin vigilancia. La inversión en vigilancia es parte de la cointervención para luchar contra la malaria». Ngamije señaló que cuando la financiación se reduce, los países suelen priorizar productos como medicamentos y kits de diagnóstico. «Esto tiene sentido», afirmó. «Pero siempre debería haber recursos para seguir invirtiendo en vigilancia.

Lanzamiento de vacunas

El lanzamiento de vacunas es otra área donde ahora chocan el progreso y la presión. «Hemos visto una rápida adopción de las vacunas», afirmó el Dr. Rafiq Okine, responsable técnico de vacunas contra la malaria de la OMS. «A finales de 2024, había 17 países que habían introducido vacunas contra la malaria».

Pero advirtió que el mayor desafío en 2025 será gestionar la reducción de la financiación. Los países necesitan un apoyo sostenido para ampliar la vacunación a todas las áreas donde más se necesita, añadió. Sin una financiación estable, la introducción de vacunas corre el riesgo de ralentizarse justo cuando la demanda aumenta.

Créditos de las imágenes: OMS.