MINNEAPOLIS – Los Minnesota Timberwolves no han tenido que jugar sin Anthony Edwards muy a menudo durante los últimos seis años. Es una de las estrellas más duraderas de la liga y juega el 94 por ciento de sus partidos disponibles.
Pero a medida que se acercan los playoffs, los Wolves van a extrañar a su superestrella durante al menos una semana debido a una inflamación en su rodilla derecha, lo que asesta un golpe a las esperanzas del equipo de consolidar un puesto entre los cuatro primeros en los playoffs y amenaza con eliminar a otro jugador importante de la elegibilidad All-NBA.
Edwards será reevaluado en una o dos semanas, anunció el equipo el martes, eliminando al máximo anotador y líder emocional del equipo de una ajustada carrera por los playoffs.
Los Wolves respondieron bien en su primera prueba sin él, ya que cinco jugadores anotaron cifras dobles en una victoria crítica por 116-104 sobre Phoenix. Minnesota (42-27) se mantiene en el sexto lugar de la clasificación de la Conferencia Oeste, detrás de los Denver Nuggets (42-27), que están en quinto lugar, debido a los desempates. Los Timberwolves sí se pusieron un partido más entre ellos y los Suns (39-30), que están en la séptima plaza.
“Sabíamos lo que nos jugábamos”, dijo Bones Hyland, quien anotó 22 puntos desde el banquillo. «Sabíamos que estaban séptimos. Nosotros éramos sextos. (No) queremos estar ahí. Queremos seguir ascendiendo».
Edwards, de 24 años, ha jugado 58 partidos esta temporada, aunque sólo 57 cuentan para la elegibilidad para premios porque abandonó el partido el 26 de octubre después de jugar sólo tres minutos. Esto significa que necesitará participar en siete competencias más para ser elegible para los honores All-NBA. Edwards ha sido incluido en el Segundo Equipo All-NBA en temporadas consecutivas y probablemente aterrizará en uno de los tres equipos si juega al menos 65 partidos. A los Timberwolves les quedan 14 partidos esta temporada; solo les quedarían siete si Edwards se pierde exactamente dos semanas.
A Edwards le molesta el dolor de rodilla desde hace más de una semana. Trabajó durante la derrota ante Oklahoma City el domingo y figuraba como fuera para el partido de los Suns antes de que el equipo actualizara su estado el martes por la tarde.
A Edwards y los Timberwolves no les preocupa que esta lesión sea una situación a largo plazo que ponga en peligro su disponibilidad para la postemporada, según múltiples fuentes de la liga y del equipo.
La creencia es que Edwards necesita tiempo para permitir que la inflamación se calme y estará de regreso y listo para comenzar.
Aún así, la lesión llega en un momento terrible para los Timberwolves, quienes han estado notablemente saludables esta temporada. Están atrapados en una carrera muy reñida con los Lakers (43-25), Rockets (41-26) y Nuggets (42-27) por un puesto entre los cuatro primeros y la ventaja de local en la primera ronda de los playoffs. Los Suns también siguen al acecho, amenazando con empujar a uno de esos cuatro equipos al torneo Play-In.
Gran parte de la ofensiva esta temporada se ha construido en torno a la excelencia multinivel de Edwards. Es el tirador de triples más prolífico del equipo, ha demostrado un juego de media distancia muy mejorado y está rematando al aro a un ritmo mayor esta temporada que la anterior. Ese desarrollo ha ayudado a Edwards a convertirse en un asesino en los momentos decisivos para los Wolves esta temporada, colocándolo en la carrera por el premio al Jugador Clutch del Año.
«Es increíble cuando piensas en cómo Ant jugó casi el 95 por ciento de los partidos (en su carrera)», dijo el entrenador Chris Finch antes del partido contra Phoenix. «Eso es inaudito. Este año, hemos estado sin él más que en el pasado. Sólo tenemos que reagruparnos. Tenemos que preocuparnos por jugar mejor baloncesto en todos los sentidos, independientemente de quién esté ahí afuera».
Los Wolves también dependen de Edwards para que sea un fuerte defensor perimetral, algo que ha tenido altibajos esta temporada. Cuando está encerrado, es uno de los mejores defensores con balón de la liga, lo que lo convierte en una verdadera fuerza bidireccional. Su capacidad para tomar el control en cualquier extremo es la superpotencia de los Timberwolves, especialmente en los playoffs.
Sin él, pierden gran parte de su identidad mientras intentan salir de una mala racha al final de la temporada, habiendo perdido cuatro de sus cinco juegos anteriores, todos por dos dígitos. Ahora, no cuentan con su mejor jugador, lo que ejerce más presión sobre Julius Randle para que se libere de su mala racha (obtuvo 32 puntos en la derrota ante Oklahoma City el domingo) y los jugadores de rol Jaden McDaniels y Donte DiVincenzo para tomar el relevo anotador.
El equipo demostró estar a la altura el martes por la noche. Randle anotó 32 puntos y siete rebotes, McDaniels tuvo 16 puntos, siete rebotes y cuatro asistencias, y Rudy Gobert tuvo 19 rebotes y cuatro tiros bloqueados mientras los Wolves mantuvieron a Phoenix en 65 puntos en los últimos tres cuartos.
«Creo que jugando a mi ritmo, entrando en mi flujo, llegando a mis lugares, no creo que nadie pueda realmente detenerme si estoy llegando a mis lugares», dijo Randle. «Fue sólo eso».
Randle ahora asume el papel de punto focal ofensivo.
«Está en el corazón de lo que hacemos, es realmente su forma de jugar y ponernos en situaciones en las que todos puedan beneficiarse», dijo Finch.
La ofensiva de los Wolves se ha estancado en ocasiones esta temporada, con Edwards y Randle intercambiando posesiones de aislamiento y obstaculizando el movimiento del balón que permite a los jugadores abrir tiros con ritmo. Sin el singular golpe anotador de Edwards, los Wolves tendrán que concentrarse en aumentar ese movimiento y pases para crear ventajas.
Ayo Dosunmu reemplaza a Edwards en la alineación titular. Dosunmu fue adquirido en un movimiento en la fecha límite de cambios con Chicago, y se ha adaptado muy bien a Minnesota. Su velocidad, su rápida toma de decisiones y su capacidad para ir cuesta abajo han sido acumulativos hasta ahora, incluso contra el Thunder cuando anotó 18 puntos con 7 de 9 tiros desde el banquillo. Tuvo siete asistencias en la victoria sobre Golden State el viernes, y los Wolves van a necesitar que él haga juego y anote en ausencia de Edwards.
“Fue emocionante escuchar mi nombre en la alineación titular del equipo y escuchar a los fanáticos vitorear”, dijo Dosunmu, quien anotó 19 puntos y cinco rebotes en 34 minutos.
«Estaba emocionado, estoy bendecido. Siempre es una bendición cuando las cosas por las que oras se hacen realidad, por eso siempre me siento honrado y agradecido».
Edwards siempre ha sido un sanador rápido y los Wolves también confiarán en eso esta vez. Sí, quiere volver para optar a premios como el All-NBA, pero necesita volver para darle a los Wolves la oportunidad de recuperar el ritmo que perdieron durante las últimas dos semanas y mantenerse fuera del Play-In.
«No necesitamos que una sola persona intente intervenir y llenar el marcador», dijo Finch. «Creo que es mejor si está disperso por toda la alineación».
