NUEVA YORK – Todos los que han estado en el juego el tiempo suficiente tienen una historia de Lionel Messi, generalmente una en la que están en el lado perdedor de algún acto de brillantez de uno de los jugadores más exitosos del juego, una historia que de alguna manera siempre se cuenta con un tono alegre.
«Déjame compartir contigo algo realmente divertido». España El entrenador Luis de la Fuente dijo el viernes, dos días antes, que tendrá la tarea de neutralizar. ArgentinaCapitán en la final del Mundial. «Hablando de Messi, conocí a Messi cuando estaba en Sevilla y jugamos un partido de Copa del Rey que era Sevilla contra Barcelona, así que fuimos a Barcelona. Escuché sobre este tipo llamado Lionel Messi, y obviamente dijimos: ‘Mira. Vamos a marcar a este tipo’. Luego, en el minuto 70, estábamos 0-0, y luego, cuando nuestro jugador que lo estaba marcando recibió una tarjeta amarilla, lo sustituí y Messi marcó cuatro goles».
Tal es el legado de la superestrella más innegable del deporte, una ola de inevitabilidad que acecha a todos sus oponentes sin importar el plan de juego. Es muy apropiado que su canto de cisne en una Copa del Mundo venga con el premio máximo en juego, mientras compite para avanzar más en los libros de récords como el máximo goleador de la historia del torneo. La racha de Messi en los últimos años ha sido tan formidable que su estatus icónico ya está bien establecido con o sin medalla de ganador el domingo. Ha llevado a Argentina a dos títulos de Copa América y una Copa del Mundo en los últimos cinco años y podría ser miembro del primer equipo en ganar Copas del Mundo consecutivas desde Brasil Lo hizo en los años 1970.
Entonces, parece un sueño febril que hace 10 años, en el mismo edificio donde podría levantar otro título de la Copa del Mundo el domingo, renunciara.
Antes de que finalmente lograra los elogios que se supone que deben acumular las superestrellas, Messi era el líder desafortunado que siempre se quedaba corto con los colores argentinos. El peso de una nación obsesionada con el fútbol, desesperada por conseguir su primer gran galardón desde la Copa América de 1993, recaía pesadamente sobre sus hombros. Sus oportunidades también iban y venían: tenía cuatro títulos de la Liga de Campeones de la UEFA con el Barcelona en su haber hace una década, así como dos viajes a la final de la Copa América y uno a la final de la Copa del Mundo 2014 sin trofeo.
Su selección argentina volvió a quedarse corta en la final de la Copa América de 2016 en el estadio MetLife de las afueras de Nueva York, esta vez después de un empate 0-0 contra Chile que se decidió mediante una tanda de penales en la que Messi falló. La presión finalmente había llegado a él.
«Mi pensamiento en este momento y lo que pienso en el vestuario es que he terminado de jugar con la selección nacional», dijo en ese momento. «Lo intenté con todas mis fuerzas. Han sido cuatro finales y no pude ganar. Intenté todo lo posible. Me duele más que a nadie, pero es evidente que esto no es para mí. Quiero más que nadie ganar un título con la selección, pero lamentablemente no sucedió».
Fue una concesión poco común por parte de un atleta profesional, y mucho menos uno de la magnitud de Messi. Lo que vino después fue su versión de una crisis de mediana edad: pasó de un tatuaje en la manga de su brazo izquierdo a tinta que cubría cada extremidad y, durante un tiempo, lució mechones rubios blanqueados que solo le han quedado bien a la estrella de la selección nacional femenina de Estados Unidos, Megan Rapinoe, sin importar cuántos otros jugadores de fútbol profesionales lo hayan probado. El retiro internacional también terminó rápidamente: Messi regresó en poco tiempo a la alineación de Argentina y desde entonces ha jugado en tres Copas del Mundo, incluida ésta.
Hubo un sentimiento de hundimiento que surgió con la declaración de Messi hace una década, un período olvidado considerando los logros que ha acumulado desde entonces. Sólo aumenta el valor sentimental que Messi lleva consigo el domingo, a pesar de las cargas del Padre Tiempo. Ahora ha estado allí, ha recorrido ese territorio y es el capitán de un equipo que se ha convertido en los villanos de la Copa del Mundo, anotando una serie de goles tardíos para arrebatar una victoria cuando la derrota parecía segura. Ciertas decisiones arbitrales han ayudado en el camino: la Albiceleste provocó un verdadero caos en las eliminatorias de la Copa del Mundo, cuando España no sólo ha sido la imagen de la consistencia sino que también cuenta con una silenciosa y casi modesta crueldad. Casi no hay razón para apoyar a Messi fuera de Argentina, donde es comprensible que sea un ícono nacional de un tipo único.
Aún así, es difícil apartar la mirada. A la edad de 39 años, realmente ha superado sus años pico y no es exactamente perfecto: una serie de penales fallados en esta Copa del Mundo han agregado un ligero valor cómico al hecho de que todavía está empatado en la carrera de la bota de oro con Kylian Mbappé con ocho goles. Messi es el tropo cansado del que uno nunca se cansa porque de alguna manera se las arregla para lograr cosas cuando no debería. Si la historia de De la Fuente sobre un Messi adolescente es impresionante, ofrece un claro recordatorio de que Messi logró algo similar el miércoles en Atlanta.
«Para la mayoría, creo que lo hicimos bastante bien», dijo el inglés Dan Burn después de su derrota por 2-1 en las semifinales de la Copa del Mundo, perdiendo una ventaja de 1-0 en el minuto 85 y retirándose de la competencia antes de que sonara el pitido final. «Eso probablemente muestra la calidad de jugador que es, donde puedes mantenerlo callado durante la mayor parte del juego y luego aún aparece con dos asistencias».
Siempre está ofreciendo recordatorios de que, por muy básico que sea ver a un gran atleta de todos los tiempos hacer cosas maravillosas, no hay nada normal en ello, por mucho que uno pueda esperarlo.
«Poder llegar a una final a los 39 años de edad, creo que es algo increíble y por eso digo que debemos disfrutarlo», dijo el entrenador argentino Lionel Scaloni el viernes. «Como sucede con Diego Maradona, lo extrañamos, pero Messi todavía está con nosotros, así que debemos darle importancia a lo que hace.
El MetLife Stadium no es exactamente un lugar maldito para Messi: ha estado en el lado ganador allí varias veces desde entonces, la más reciente en una semifinal de la Copa América hace dos años, días antes de que ganaran ese título. Probablemente no haya razón para esperar que eso cambie incluso en la derrota, ya que una pérdida tendrá pocas consecuencias en los recuerdos de quienes lo han observado a lo largo de los años. El hecho de que el punto más bajo de su carrera en Argentina haya ocurrido allí es simplemente un recordatorio de que los logros que obtuvo en la última parte de su carrera también son logros en sí mismos. La leyenda de Messi creció con él, hasta el punto de que llegó al Mundial de 2022 con solo seis goles en su carrera en el torneo y ahora suma 21.
«Junto con este grupo de personas que nos han traído estos años maravillosos, siempre recordaremos que los futbolistas argentinos podrían lograrlo», dijo Scaloni, «pero es muy difícil hacerlo, por lo que lograron cosas que en su día eran totalmente impensables y lo dije ayer. Les dije que habían hecho algo increíble y estaba profundamente agradecido. Todo mi personal y yo estaremos agradecidos por siempre».
Esta Copa Mundial ha sido esencialmente la vuelta de la victoria de Messi, y las presiones de representar a Argentina se han convertido plenamente en un privilegio. Ha jugado con libertad y, incluso con una racha de días imperfectos a sus espaldas, todavía ha dejado su huella. Él y sus compañeros de equipo, muchos de los cuales levantaron la Copa del Mundo en Catar en 2022, se sentirá tentado a hacerlo una vez más el domingo, pero un último vistazo a Messi en el escenario deportivo más importante es quizás la mayor victoria de todas.
«No fue fácil llegar a esta etapa de la Copa del Mundo y competir durante tantos años a este nivel, así que creo que esto fue algo hermoso, algo maravilloso y se puede ganar», dijo Scaloni. «Espero que ganemos, pero si no ganamos, creo que este viaje fue increíble y un ejemplo para todos. Espero que ayude a nuestra gente, a nuestro país».
