La estrella de Nebraska, RB Emmett Johnson, enciende a los Huskers sin el lesionado Dylan Raiola

Emmett Johnson sabía que sus linieros ofensivos merecían un momento en el centro de atención. Entonces, antes de una jugada terrestre en la línea de gol en UCLA, el corredor de Nebraska dirigió a sus hombres grandes allanando el camino para unirse a él en la zona de anotación si anotaba.

«Vamos a golpearlo en la zona de anotación», les dijo.

«Eso», por supuesto, fue la pose de Heisman.

«El fútbol de Nebraska simplemente necesita más amor», dijo Johnson a CBS Sports. «Siento que me han faltado el respeto en un par de plataformas, pero honestamente, todo se reduce a que tengo fe en mis compañeros de equipo. La razón por la que puedo hacer eso es gracias a ellos. Por eso lo hice con toda mi alineación allí».

Johnson no está ni cerca de la cima de la clasificación actual de Heisman, pero bien podría estar cerca de la cima esta vez el año que viene. Eso es un gran aumento para un ex prospecto de tres estrellas, cuya única oferta de beca de una conferencia de poder fue de Nebraska.

Es difícil encontrar un jugador más indispensable. Johnson representa el 37,9% de las yardas totales de Nebraska, la proporción más alta de cualquier jugador en el fútbol universitario. Ha producido 1,582 yardas desde la línea de golpeo, la segunda mayor cantidad a nivel nacional, y sus 1,234 yardas terrestres lideran el Big Ten y ocupan el puesto número 4 en el país con 112.2 yardas por juego.

«Personalmente creo que Emmett Johnson debería estar en Nueva York. Creo que debería ser candidato a Heisman», dijo el entrenador de los Huskers, Matt Rhule, después de la gran actuación contra UCLA. «Creo que debería ser finalista de Doak Walker, si no ganador. Lo que está haciendo es fantástico. Espero que la gente aprecie verlo. Es un All-American del primer equipo».

También es el único jugador de FBS con 1,200 yardas terrestres y 300 yardas recibidas.

«La mayor parte de nuestro plan de juego era detener a 21…», dijo el entrenador interino de UCLA, Tim Skipper, después del partido. «Creo que es un talento muy especial. A nivel nacional, deberían hablar mucho más de él».

Si Nebraska (7-4) hubiera acumulado un par de victorias más, el corredor compacto y exigente podría ya estar en el centro de la carrera por el Heisman. Pero ser subestimado no es nada nuevo.

Una infancia basada en demostrar que la gente está equivocada

Johnson creció en Minnesota, donde su última temporada en la Academia de los Santos Ángeles en Richfield se convirtió en un recordatorio semanal de su racha competitiva. Antes de un enfrentamiento muy publicitado con St. Thomas, los medios locales lo compararon con la estrella contraria, Camden Royal. Tocó una fibra sensible. Llamó a su hermano, Charles Jr., repetidamente la noche antes del partido.

«Hombre, mañana voy a intentar 10 touchdowns», recordó Charles Johnson Jr.. «Y lo decía en serio».

No anotó 10, pero anotó seis: cinco por tierra más una devolución de patada de salida de 85 yardas.

«Cada vez que anotó, simplemente nos miraba como, ‘Ya les dije, voy a destruir a estos tipos'», dijo Charles. «Es un tipo realmente agradable, pero tiene esa ventaja competitiva que si lo llevas al límite, responderá de una manera que es un completo 180 (grados) de lo que es fuera del campo de fútbol. Si le pones protecciones, se convierte en alguien diferente».

De hecho, Johnson era un terror para las defensas contrarias. Johnson corrió para 2,484 yardas y tuvo 42 touchdowns totales en 2021 mientras jugaba en múltiples posiciones defensivas y acumulaba 71 tacleadas, 10 TFL y dos intercepciones. Se convirtió en el Mr. Football de Minnesota sin ser tratado nunca como una estrella en ciernes.

«Era mi hijo más fogoso en casa», dijo Precious Johnson, la matriarca de la familia. «Él no bajaba las escaleras, se deslizaba escaleras abajo. Es el más duro, el más valiente de los tres. También es el niño más tranquilo, como su padre».

Precious y Charles Johnson Sr. son inmigrantes liberianos, pero no se conocían en Liberia. Ambos huyeron del país durante la brutal Primera Guerra Civil Liberiana a principios de los años 1990.

«Cuando llegó la guerra, simplemente huimos. No sabíamos adónde íbamos», dijo Precious. «Había niños en la calle, sin comida, nada, simplemente huyendo para salvar la vida. Están bombardeando casas. Nunca sabías adónde ir o dónde estar seguro. Simplemente seguías caminando».

Precious Johnson escapó de Monrovia, Liberia, y abordó un barco con destino a Ghana. Llegó a Minnesota el 7 de abril de 1993. Unos años más tarde, conoció a Charles Johnson Sr. en el coro de una iglesia. Ella cantó soprano; era tenor. Primero fueron amigos y luego empezaron a salir. Pronto se casaron y formaron una familia. Hoy en día, todavía trabajan y mantienen a su familia. Papá trabaja en una casa de retiro y Precious es enfermera en la sala de emergencias del Hospital Fairview en Minneapolis.

No fue hasta que los hermanos Johnson crecieron que sus padres llevaron a la familia a Liberia y compartieron historias sobre las luchas que enfrentaron durante la guerra.

Apenas una década antes, caían bombas del cielo. La comida era escasa. Los niños pasaban hambre en las calles. Murieron unas 200.000 personas.

«Nunca sabías adónde ir o dónde estar seguro. Simplemente seguías caminando», dijo Precious.

«Experimentaron un trauma loco», dijo Emmett. «Me alegro de que pudieran reunirse aquí, porque obviamente, yo no estaría aquí si ellos no estuvieran aquí. Quiero poder retirar a mi madre del trabajo y decirle que nunca más tendrá que trabajar, para que pueda vivir una vida normal».

Le llaman dinero electrónico

Sus compañeros de equipo lo llaman «E-Money», un apodo que Nebraska amplificó con una divertida campaña «HEJ$SMAN» a principios de este mes. Y se lo ha ganado. La ofensiva de Nebraska ha sido golpeada durante todo el año, especialmente después de que el mariscal de campo superestrella Dylan Raiola sufriera una lesión que puso fin a su temporada el 1 de noviembre, pero Johnson ha sido la fuerza estabilizadora.

«El chico se vuelve más fuerte con cada cuarto y cada serie», dijo el coordinador ofensivo Dana Holgorsen. «Se ha convertido en un corredor completo que en realidad puede manejar el 90% de las jugadas y esa carga de trabajo. A los niños les suceden muchas cosas con confianza».

Las raíces de Holgorsen en Air Raid llevaron a muchos a creer que los Huskers se transformarían en una ofensiva de alto vuelo y pase primero cuando llegó a Lincoln a fines de la temporada pasada. Pero reorganizó su ofensiva durante la temporada mientras Raiola seguía recibiendo castigos y la línea ofensiva luchaba por proteger al mariscal de campo.

«Resulta que ahora lo único que hago es correr el balón», se rió Holgorsen.

Nebraska puede estar agradecida de haberlo hecho. Johnson ingresó brevemente al portal de transferencias en diciembre pasado, lo que provocó una conversación franca con Holgorsen, quien acababa de comprometerse a quedarse.

«Mira, amigo, me acabo de comprometer a firmar aquí durante los próximos años. Te necesito un poco», dijo Holgorsen. «Eres uno de los tipos que siento que puede cambiar este lugar.

«Ambos nos comprometimos, fuimos al juego de bolos y ganamos. Todo siguió mejorando para él. Empezamos a alimentarlo. Este es un Emmett completamente diferente este año».

Johnson ingresa al final de temporada de los Huskers contra Iowa (12 pm ET del viernes, CBS, Paramount+ Premium) como el primer Husker con cuatro actuaciones consecutivas de 100 yardas desde 2013.

«Me han ignorado toda mi vida», dijo Emmett. «Simplemente lo uso como combustible todos los días en la práctica. Recuerdo lo que sentí cuando no recibía ninguna oferta. Recuerdo lo que sentí cuando me ignoraron en las conversaciones y en los campamentos a los que asistí en el verano. Esas cosas están en mi cerebro cuando juego. Me dan ganas de esforzarme más. Eso es lo que me ayudó a llegar a este punto, y eso es lo que me mantendrá adelante».

¿En cuanto al Trofeo Heisman?

Dijo que cree «100%» que debería ser finalista. Lo que le depara el futuro a Johnson más allá de esta temporada podría definir si Nebraska es un contendiente del Big Ten en 2026.

«Obviamente, será un All-American de pretemporada, el Trofeo Heisman, estaría en todas las listas de vigilancia», dijo Rhule. «No estoy tan seguro de que no deba jugar en la NFL, ¿verdad? Creo que será un gran jugador profesional».