La Fuerza Aérea ha decidido oficialmente que el B-21 Raider volará con una tripulación aérea de dos pilotos, y algunos de esos pilotos serán ex oficiales de sistemas de armas y sistemas de combate.
La Fuerza Aérea está estableciendo un programa de transición para que los WSO y CSO se conviertan en pilotos y asuman asignaciones de seguimiento volando el nuevo bombardero.
Construido por Northrop Grumman, el bombardero furtivo B-21 de próxima generación entrará en servicio en 2027. Al igual que el B-2, el B-21 presenta un diseño de ala volante y será capaz de transportar armas convencionales y nucleares. Los planes oficiales exigen una flota de al menos 100 B-21, pero los líderes del Pentágono sugieren cada vez más que el número será mayor, tal vez 145 o más.
Se había especulado que el B-21 volaría con un solo piloto y un oficial del sistema de armas. Defense Daily y Aviation Week informaron el otoño pasado que el general Thomas A. Bussiere, entonces jefe del Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea, había recomendado esa configuración.
Sin embargo, tal disposición habría sido un gran desafío para la misión de ataque de largo alcance del bombardero. Durante la Operación Epic Fury, por ejemplo, los bombarderos B-1B Lancer y B-2A Spirit que el B-21 eventualmente reemplazará volaron misiones de ida y vuelta de 37 horas desde Estados Unidos a Irán y viceversa. Ambos tipos más antiguos tienen dos pilotos por tripulación, que pueden rotar durante misiones largas para descansar y dormir.
Los dos primeros bombarderos B-21 “representantes de la producción” ahora están volando misiones de prueba en la Base de la Fuerza Aérea Edwards, California. Al menos uno de esos artículos de prueba informará sobre la Base de la Fuerza Aérea de Ellsworth, SD, a principios de 2027, cuando se ponga en pie la primera unidad operativa B-21.
Un portavoz de la Fuerza Aérea dijo que el servicio todavía está trabajando para determinar cuántos pilotos B-21 necesitará. Pero a finales de 2025, había 497 efectivos con el código de especialidad de piloto de bombardero de la Fuerza Aérea y 141 bombarderos, una proporción de alrededor de 3,5 pilotos por avión. Todos los tipos de bombarderos de la Fuerza Aérea tienen dos pilotos por tripulación, y el portavoz confirmó que los pilotos del B-21 tendrán el mismo AFSC «11B» que otros pilotos de bombarderos.
Los pilotos mantienen su Código de Especialidad de la Fuerza Aérea incluso cuando no están en puestos de vuelo, y el mismo código representa a los pilotos en cada etapa de su desarrollo profesional. Suponiendo la misma proporción de pilotos y bombarderos, la Fuerza Aérea necesitará en última instancia al menos 350 pilotos B-21.
Los planes anteriores de retirar el B-1 y el B-2 antes probablemente habrían llevado a los pilotos entrenados para esos aviones a hacer la transición al Raider. Pero ahora que ambos están programados para permanecer durante la próxima década más o menos, recurrir a WSO y CSO experimentados podría ser una forma eficaz de crear una fuerza de pilotos rápidamente y de retener talentos que de otro modo podrían abandonar el servicio a medida que los F-15E y otros aviones se retiren.
«Para maximizar la letalidad y la capacidad de supervivencia del Raider, es imperativo conservar la profunda experiencia táctica y de combate que actualmente reside en las comunidades WSO y CSO», dijo la Fuerza Aérea. «Esta estrategia deliberada de gestión del talento asegura el futuro de las capacidades de ataque global, asegurando que la Fuerza Aérea se mantenga en posición de ejecutar misiones de ataque de larga duración y largo alcance en entornos altamente disputados».
Los WSO provendrán de las comunidades B-1, B-52 y F-15E, donde operan los sistemas de armas de los aviones y ayudan a los pilotos con el conocimiento de la situación y las operaciones defensivas. La Fuerza Aérea planea retirar sus B-1 a finales de la década de 2030 y ha tratado de retirar más de la mitad de la flota de F-15E, aunque el Congreso lo ha bloqueado hasta ahora. El F-15EX acabará reemplazando al F-15E y también tiene una cabina de dos asientos. Pero tal como fue diseñado, ese avión puede ser operado por un solo piloto, y ese sigue siendo el plan de la Fuerza Aérea hasta ahora.
Las OSC también operan sistemas de armas de aviones, pero pueden servir como comandantes de misión para sistemas de navegación y guerra electrónica.
La Fuerza Aérea dijo que las WSO y CSO elegibles recibirán más detalles sobre la transición para volar el B-21 a través de sus canales de comando habituales.
