En otro ejemplo de cómo se están acelerando los programas de defensa, la Fuerza Aérea de EE.UU. ha colocado, por primera vez, un piloto operativo junto a un piloto de pruebas al principio del programa de pruebas de vuelo del bombardero nuclear B-21 Raider.
Normalmente, las pruebas de vuelo de aviones militares siguen una secuencia bien definida que conduce al despliegue. Históricamente, este proceso puede llevar meses o incluso años. Las pruebas de desarrollo las llevan a cabo primero los pilotos de pruebas para verificar la integridad estructural, las características aerodinámicas, el rendimiento y los sistemas de ingeniería del fuselaje. A esto le siguen las pruebas operativas, en las que los pilotos de pruebas operativas evalúan la efectividad en combate, la idoneidad y la capacidad de supervivencia de la aeronave en entornos de amenazas realistas mientras está tripulada por personal operativo.
Sin embargo, es ese cronograma de «meses o incluso años» lo que le está dando un poco de picazón al Pentágono. El B-21 representa una de las tres patas de la tríada de disuasión nuclear estadounidense y, dado el clima geopolítico actual, existe una presión considerable para comprimir las fases de desarrollo y prueba tanto como sea posible.
El último tramo de pruebas se llevó a cabo con un piloto de pruebas operativas del Destacamento 5 del Centro de Evaluación y Pruebas Operativas de la Fuerza Aérea (AFOTEC) en la cabina junto con un piloto de pruebas de desarrollo de la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea. La aceleración es parte de un esfuerzo de modernización para el B-21 que también incluye el misil balístico intercontinental Sentinel y el avión de combate de próxima generación F-47.
Según una nueva directiva, los líderes de la Fuerza Aérea deben priorizar la asignación de recursos y eliminar activamente los obstáculos burocráticos y administrativos para mantener los programas dentro del cronograma. Al combinar las pruebas operativas y de desarrollo en una etapa anterior, la retroalimentación operativa se puede transmitir al contratista principal Northrop Grumman casi en tiempo real, lo que permite abordar los problemas antes de que requieran costosas adaptaciones o modificaciones.
Se espera que la Fuerza Aérea de EE. UU. despliegue una flota de al menos 200 B-21 Raiders que aumentarán y eventualmente reemplazarán a los bombarderos B-1B Lancer y B-2 Spirit para 2040 y, en última instancia, sucederán al B-52J Stratofortress en la década de 2050. Se espera que el primer Raider entre en servicio operativo en 2028.
«La integración de pruebas operativas y de desarrollo en el programa B-21 ejemplifica la cultura de adquisición que estamos inculcando en toda la fuerza», dijo el general Dale White, gerente de cartera de informes directos del Departamento de Guerra para sistemas de armas importantes críticos. «Es una mentalidad más inteligente y rápida que aprovecha las herramientas modernas de producción y prueba con el adecuado sentido de urgencia, una urgencia que desafía los procesos antiguos y nos lleva a un sistema de adquisición más ágil».
Fuente: Base de la Fuerza Aérea Edwards
