Cuando se tiene un nuevo misil balístico intercontinental, se necesita un lugar para guardarlo, por lo que Northrop Grumman está construyendo un prototipo de silo para que la Fuerza Aérea de EE. UU. albergue su misil nuclear LGM-35A Sentinel de próxima generación que reemplazará al Minuteman III de la Guerra Fría.
La estrategia de disuasión nuclear de Estados Unidos se basa en tres pilares: una fuerza de bombarderos, una fuerza de misiles submarinos y una fuerza de misiles terrestres. Dejando de lado las disputas entre servicios sobre quién controla qué, la razón es que tener tres formas distintas de lanzar armas nucleares hace que sea muy poco probable que un enemigo pueda evitar un ataque masivo de represalia lanzando un ataque nuclear sorpresa contra Estados Unidos.
Desde 1970, el elemento de disuasión terrestre ha consistido principalmente en una flota de 550 misiles LGM-30 Minuteman III, de los cuales 400 (cada uno con una sola ojiva) permanecen en servicio activo en 450 silos repartidos por Wyoming, Dakota del Norte y Montana. Sin embargo, todos se están volviendo un poco obsoletos, hasta el punto de que la confiabilidad y el mantenimiento se están convirtiendo en problemas serios.
Fuerza Aérea de EE. UU.
El plan actual es reemplazar el Minuteman con el nuevo misil Northrop Grumman Sentinel, que es un cohete de combustible sólido de tres etapas de 18 m (60 pies) de altura, con un bus de combustible líquido para apuntar con precisión a la ojiva de 475 kilotones. El plan actual es construir 400 misiles para su despliegue, además de 234 misiles más para repuestos y pruebas de vuelo.
Sin embargo, esto plantea la cuestión de dónde colocar a los Sentinels. El plan original era reutilizar los silos Minuteman III actuales, pero resulta que la mayoría de ellos son casi tan antiguos como yo, por lo que probablemente fueron construidos usando picos de asta de ciervo y palas hechas con huesos de hombro de alce.
Todos estos viejos silos están hechos a medida con hormigón armado vertido in situ. Su electrónica se basa en sistemas analógicos con conexiones cableadas, lo que significa que cualquier actualización requiere cambios estructurales importantes. Las comunicaciones se basan en cableado de cobre y líneas telefónicas de voz, los sistemas HVAC dejan las instalaciones propensas a la humedad y los diseños son generalmente estrechos, lo que dificulta las reparaciones.
Fuerza Aérea de EE. UU.
Eso ya sería bastante malo, pero muchos de los silos también se están deteriorando, y el Sentinel es más grande que el Minuteman, lo que lo hace un poco ajustado.
Todo esto se reduce a que actualizar los silos antiguos habría sido más complicado que construir otros nuevos, por lo que se contrató a Northrop Grumman y Bechtel para idear un prototipo de reemplazo, para el cual la Fuerza Aérea inició la construcción el 27 de marzo de 2026 en Promontory, Utah.
A diferencia de los silos anteriores, el nuevo silo Sentinel está estandarizado, es modular, más rápido de construir y fácil de actualizar. La clave para esto es el silo en sí, que renuncia al concreto vertido en favor de secciones de concreto intercambiables, prefabricadas y fabricadas en fábrica que se envían al sitio y se ensamblan. Es un poco como un túnel de carretera gigante que vi en construcción en Seattle hace unos años, que tenía una máquina que insertaba secciones de concreto entrelazadas a medida que avanzaba el túnel.
Fuerza Aérea de EE. UU.
Esta misma modularidad se encuentra en toda la instalación, lo que permite reparaciones más rápidas y modificaciones más sencillas. La electrónica ahora está definida por software, con una columna vertebral digital para soportar la electrónica modular. Las comunicaciones se gestionan mediante una red de fibra óptica reforzada con enlaces de gran ancho de banda, el sistema de control ambiental refleja medio siglo de mejoras y el diseño general es mucho más ergonómico, lo que permite un acceso más rápido a los equipos.
Además de todo esto, el silo utiliza sistemas mecánicos y eléctricos plug-and-play y todo el diseño es una versión física de su gemelo digital que permite a los ingenieros rastrear cada componente desde la fabricación hasta la instalación, lo que permite una gestión precisa de la configuración de todos los silos.
Según el Ejército del Aire, los 450 nuevos silos se construirán en el mismo terreno que los existentes. Al igual que con el Minuteman III, la diferencia entre la cantidad de misiles y silos tiene que ver con los términos del tratado de armas y los requisitos de vuelos de prueba. Al reemplazarlos en lugar de renovarlos, la dotación completa de misiles puede permanecer en alerta. Se informa que el Sentinel ha completado las pruebas de disparo de todas las etapas y las pruebas de vuelo están programadas para 2027, seguidas de la capacidad operativa inicial a principios de la década de 2030.
No se ha dicho para qué se utilizarán los silos redundantes, pero existe un precedente de venta de este tipo de instalaciones al público, por lo que si desea una casa de vacaciones con una cubierta de tragaluz de 100 toneladas y una puerta de entrada de siete toneladas, es posible que desee estar atento a los listados de propiedades.
Fuente: Fuerza Aérea de EE. UU.
