Estos escaladores seron de Mount Everest en un tiempo récord. ¿Ayudó la inhalación de xenón?
Los escaladores británicos recientemente llegaron a la cima del Monte Everest en un tiempo récord. Inhalaron gas de xenón antes del viaje. ¿Pero fue ese el factor decisivo?
Parte de las montañas del Himalaya, el Monte Everest se considera el punto más alto de la Tierra, alcanzando una altura de más de 8.8 kilómetros.
Feng Wei Photography/Getty Images
La semana pasada, un cuarteto de escaladores británicos llegó a la cima del Monte Everest, y pasó menos de una semana en el viaje de ida y vuelta total desde Londres. Eso es semanas menos de lo que generalmente se necesita para aclimatarse a la alta elevación, escalar el pico más alto del mundo y regresar a casa.
Su guía, hablando con el New York Timesacreditó su logro con una ventaja secreta: antes del viaje, los escaladores inhalaron el gas de xenón, lo que puede haber hecho que su aclimatación al entorno de bajo oxígeno del Everest sea más fácil. Pero los expertos en los usos médicos del xenón no están seguros de que fue un factor decisivo.
«Tal vez hay algo allí. Simplemente no lo sabemos», dice Andrew Subudhi, profesor de fisiología y nutrición humana en la Universidad de Colorado Colorado Springs, que estudia el rendimiento humano en entornos de bajo oxígeno. «De la evidencia científica, no puedo ver nada que sea definitivo o incluso una prueba de concepto todavía».
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¿Cómo funciona el xenón en el cuerpo?
Xenon es un gas noble: sin color, inodoro, inerte. Pero afecta al cuerpo. Se ha utilizado como anestésico en ocasiones desde la década de 1950, dice Robert Dickinson, profesor titular de medicina en el Imperial College London. Dickinson ha estudiado durante mucho tiempo otro aspecto intrigante del xenón: el gas ha mostrado efectos neuroprotectores después de una lesión cerebral, como un accidente cerebrovascular o un golpe traumático en la cabeza. Esta calidad de protección se ha demostrado en muchos estudios en animales y en un puñado de pequeños ensayos humanos, dice Dickinson.
Los efectos neuroprotectores anestésicos y potenciales ocurren porque el xenón puede unirse a los receptores cerebrales llamados receptores N-metil-D-aspartato (NMDA). La activación de estos receptores tiene un efecto excitador en las neuronas, pero el xenón reduce la actividad de NMDA. Después de una lesión cerebral, los receptores NMDA pueden sobreexcitarse, causando más muerte celular, por lo que calmar estos receptores podría evitar daños adicionales.
Esos son los efectos mejor estudiados de Xenon en la salud humana. Pero el gas también ha despertado el interés en el mundo de la medicina deportiva porque puede aumentar la producción de eritropoyetina (EPO), una hormona que se sabe que estimula la médula ósea para aumentar su producción de glóbulos rojos. Los glóbulos rojos llevan oxígeno, que, por supuesto, es escaso en las laderas heladas del Monte Everest.
¿Puede Xenon realmente aclimatar a alguien a altas elevaciones?
Antes de intentar la cumbre del Everest, los escaladores deben pasar el rato en Katmandú, Nepal, y luego el campamento base del Everest durante semanas, para que no caigan presas de la enfermedad de la altitud, lo que está marcado por fatiga, dolor de cabeza, náuseas y confusión. En casos graves, los pulmones se llenan de líquido o el cerebro, lo que puede conducir rápidamente a la muerte. El Air en el campamento base del Everest contiene aproximadamente la mitad del oxígeno tal como está presente en el nivel del mar, y el aire en la cumbre contiene solo 33 por ciento.
Xenon, un gas noble, está recibiendo atención en el mundo de la medicina deportiva por su potencial para aumentar la producción de glóbulos rojos que transportan oxígeno.
Phil Degginger/Alamy Stock Photo
El potencial de Xenon para aumentar la producción de glóbulos rojos, lo que aumenta la capacidad de la sangre transporta oxígeno, plantea la cuestión de si podría proporcionar un impulso de rendimiento o prevenir la enfermedad de la altitud en los atletas que escalan los picos más altos del mundo. El problema es: nadie sabe realmente si el impulso de EPO proporcionado por Xenon es suficiente para hacer una diferencia real en cómo alguien maneja una alta elevación. Davide Cattano, anestesiólogo de la Facultad de Medicina McGovern en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston, realizó algunas de las investigaciones animales que han demostrado que el xenón aumenta un factor sanguíneo llamado factor 1-alfa inducible por hipoxia (HIF-1α), lo que a su vez puede aumentar el EPO. Es escéptico de que los recientes escaladores del Everest vieran mucho beneficio. «El nivel de HIF que estás induciendo no justifica esta capacidad sobrehumana», dice Cattano.
Un estudio de 2019 publicado en el Revista de fisiología aplicada Probó a 12 corredores que fueron asignados al azar para inhalar el aire que contenía el 70 por ciento de xenón o un gas simulado durante dos minutos cada día durante varias semanas antes de que corrieran tres kilómetros. Los corredores que inhalaron Xenon vieron un aumento en EPO en su sangre, pero no mostraron ninguna mejora en el estado físico o el rendimiento deportivo, medido por su velocidad de carrera y su frecuencia cardíaca y respiración durante el ejercicio.
Incluso la dosificación de personas con EPO directamente con inyecciones puede no prevenir la enfermedad de la altitud o mejorar el rendimiento a alta elevación, dice Subudhi. En un estudio que actualmente está en revisión para su publicación en una revista científica, él y sus colegas probaron inyecciones de EPO en un pequeño grupo de atletas de escalada en montaña, y estos sujetos no vieron ningún beneficio. Es posible que una dosis diferente o un curso de tratamiento más largo pueda marcar la diferencia, dice Subudhi, pero «mi entusiasmo por perseguir eso es mucho menos cuando no vi a nadie tener un beneficio medible».
¿Por qué los recientes escaladores del Everest llegaron a la cima tan rápido?
Es posible que el xenón mejore la capacidad de transporte de oxígeno de los escaladores al impulsar su EPO, dicen los expertos. También es posible que los efectos anestésicos y analgésicos del gas mejoraron los dolores y dolores de los escaladores o la fatiga de la altitud, especula Cattano. Solo el acto de respirar un gas pesado como el xenón también podría dar lugar a algún cambio en la capacidad pulmonar, dice, incluso si el efecto EPO es pequeño.
Pero los atletas también hicieron algo más: dormían en carpas hipóxicas durante semanas antes de viajar a la montaña. Estas carpas crean un entorno de bajo oxígeno, que definitivamente aumenta la producción de EPO y los glóbulos rojos. Esta preacclimación, más el régimen intensivo de entrenamiento de los escaladores, puede haber hecho el truco. No está claro si el Xenon agregó algún beneficio sobre las carpas hipóxicas, dice Dickinson.
Xenon es costoso, lo que ha limitado su uso como anestesia y en atletismo. Pero más personas probablemente desembolsarán para el gas, dado que el costo de referencia de la escalada del Monte Everest es tan costoso y las apuestas son tan altas, dice Subudhi.
«La gente literalmente está luchando por sus vidas a gran altitudes, y si estás haciendo cosas que pueden darte una pequeña posibilidad de mejorar tu tasa de éxito, sí, podría valer la pena para algunas personas», dice. «No todos se sentarán allí y tomarán una decisión completamente científica sobre su vida».
