En un mundo cada vez más centrado en entrenar atletas desde las edades más jóvenes, un mundo constantemente inundado de historias de madrugadores y de quienes se quedan después de la práctica, parece extraño que una selección proyectada de primera ronda no siempre haya estado comprometida con la rutina.
Pero para el delantero graduado Yaxel Lendeborg, esa vida obsesionada con el entrenamiento simplemente no era suya al principio.
«Cuando me mudé a Nueva Jersey, todos mis amigos jugaban baloncesto», dijo Lendeborg a The Michigan Daily. «Así que era un hecho que continuara jugando cuando entré en el sistema. Todo fue simplemente divertido. Al principio, no me tomé nada en serio. Jugué de la misma manera que lo hacía afuera (cuando estaba) haciendo el estúpido con mis amigos».
A pesar de la tibieza de su hijo, la madre de Lendeborg, Yissel Raposo, recuerda una perspectiva diferente:
«Siempre le compré ropa de la NBA a Yaxel», dijo Raposo a The Daily. “Y cuando era pequeño le pregunté a Yaxel: ‘¿Qué vas a hacer cuando seas grande?’ y él siempre decía: ‘NBA’. «
Incluso con la vacilación de Lendeborg a la hora de darlo todo en el baloncesto, su madre nunca dudó de él. Vio su potencial innato y comprendió que tenía la capacidad de hacer realidad el sueño de su infancia. Todo lo que necesitaba era un pequeño empujón.
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Lendeborg no es el primero en su familia en jugar baloncesto, ni mucho menos.
Raposo creció jugando baloncesto y voleibol y llevó su propio talento en ambos deportes a la Universidad Americana de Puerto Rico. Finalmente continuó practicando ambos deportes en su país de origen, la República Dominicana.
El padre de Lendeborg también fue un actor destacado en la escena dominicana durante los años 90 y principios de los 2000. Jugó tanto para la selección nacional como profesionalmente dentro de la Liga Nacional de Baloncesto de la República Dominicana.
Todo esto culminó en que a Lendeborg se le inculcara el amor por los deportes desde su nacimiento. Entre ver a su madre jugar en la cancha y crecer en una casa que exigía que los deportes fueran una actividad extracurricular, Lendeborg prácticamente nació con una pelota en la mano.
Al intentar de todo, desde hockey hasta gimnasia, Lendeborg pensó que el béisbol habría sido el deporte que se habría consolidado. Sin embargo, a medida que creció, la persuasión de su madre y sus amigos llevó al baloncesto a una posición destacada en su vida.
Pero, una vez más, incluso cuando su madre intentó convencerlo de que siguiera sus pasos, Lendeborg no se comprometió. No fue por falta de amor por el juego (jugar con amigos seguía siendo un pasatiempo semanal), pero nunca lo integró completamente en su vida tanto como quería su madre.
“Cuando él era más joven, ella siempre intentaba hablar con él y decirle: ‘Tienes que tomarte el baloncesto más en serio’”, tradujo la hija de Raposo al inglés. «Y él no lo tomaba en serio y simplemente jugaba baloncesto con sus amigos, sin lograr realmente tener éxito».
En la escuela secundaria, Lendeborg finalmente lo intentó y probó los tres años. Sin embargo, nunca formó parte de un equipo, atribuyéndolo al hecho de que simplemente no era lo suficientemente bueno. A los 15 años, Lendeborg todavía no había jugado ni un minuto de baloncesto en competición.
Lendeborg tuvo su oportunidad una vez más en la escuela secundaria, ingresando oficialmente al equipo en su primer año. Sin embargo, la falta de esfuerzo volvió a marginarlo, pero esta vez no fue en la cancha.
Considerado académicamente no elegible a mitad de su primer año, Lendeborg ni siquiera se vistió para un juego después de unirse a la plantilla. Al ser descrito como un buen niño por su madre, fue únicamente la indiferencia en el aula lo que lo detuvo. Sin una mejora sustancial en su segundo y tercer año, Lendeborg continuó manteniéndose fuera de la cancha. Pero aún manteniendo la creencia de que el baloncesto era el futuro de su hijo, Raposo intervino.
“El último año cuando estaba en la escuela, hablé con el consejero, porque quería que Yaxel estudiara, terminara la escuela y jugara baloncesto”, dijo Raposo. «… Entonces (la escuela de Lendeborg) me habló de un programa, el mismo programa en la escuela, pero en un lugar diferente. Estaba en Camden y vivíamos en Pennsauken… Y le dije a Yaxel: ‘Oye, tenemos que hacer algo diferente. Necesitamos sacrificarnos’. «
Y el sacrificio de cambiar de programa en su último año realmente valió la pena, tal como Raposo pensó que sucedería. Con A y B en todos los ámbitos, Lendeborg llegó a la cancha para los últimos 11 juegos de la temporada, terminando con un récord de 10-1. Aún así, Raposo sabía que Lendeborg tenía montañas más altas que escalar.
A pesar de entrar a la cancha durante la última mitad de su temporada senior, Lendeborg no llamó la atención de ningún cazatalentos. Incluso con el físico puro de un jugador profesional y con dos padres que habían seguido el camino, el viaje de Lendeborg al baloncesto terminó tan rápido como comenzó.
Poco después de graduarse, Lendeborg consiguió otro trabajo, trabajando en un almacén junto a su madre.
“En mi trabajo les dan oportunidades a los adolescentes y dije: ‘Oye, ¿puede trabajar conmigo?’ Y ellos dijeron: ‘Sí’”, dijo Raposo. «Pero sabes que Yaxel tenía 17 años y le dije: ‘Esta no es tu vida. Eres muy alto. Tienes talento, así que necesitas jugar baloncesto’. «
Así que Raposo volvió a tomar el asunto en sus propias manos. Con los años que pasó jugando en el sistema dominicano, tenía suficientes conexiones para que Lendeborg fuera invitada a un campamento de baloncesto en Nueva York que se centró en evaluar la próxima generación de talento dominicano.
Si bien es posible que Lendborg no haya tenido la carrera más impresionante en la escuela secundaria, se destacó en el campamento. Debido a una cuasi rivalidad con su primo, Lendeborg se vio obligado a dar lo mejor de sí, lo que lo convirtió en uno de los mejores jugadores del campo. Esto atrajo un par de miradas, pero solo un entrenador mantuvo su mirada sobre él: Kyle Isaacs, entonces entrenador asistente del colegio universitario Arizona Western.
Después de un par de semanas de hablar con Raposo, los Matadores le ofrecieron a Lendenborg una beca y un lugar en su equipo de baloncesto. Pero no se lo ofrecieron directamente a Lendeborg.
“Dios mío, tenía miedo, porque nunca dejé que Yaxel fuera solo a ningún lado”, dijo Raposo. “Y entonces mi otro amigo dijo: ‘Tengo una escuela para Yaxel, una universidad secundaria’. Tengo miedo, pero estaba en la universidad y dije: ‘Está bien, quiero esto para Yaxel’. «
Sin embargo, a Lendeborg no le gustó tanto la idea. Aún no convencido del estilo de vida del baloncesto, partir al oeste de Arizona no era su giro preferido de los acontecimientos.
“Al final (del campamento), mi mamá se puso en contacto con un entrenador de la universidad”, dijo Lendeborg. «Sólo había un entrenador que me interesaba y estuvieron hablando durante un par de semanas. Más tarde, cuando faltaba una semana, mi mamá dice que tengo que ir a Arizona, así que prácticamente me obligaron a tomar un avión».
Incluso con todas las dudas del mundo, menos de una temporada de baloncesto en la escuela secundaria en su haber y un viaje que significó mudarse al otro lado del país, Lendeborg abordó ese avión, confiando en su madre.
No fue fácil. Si bien extrañaba su hogar y aún era un trabajo en progreso en la cancha, el primer año de Lendeborg con los Matadores no fue nada parecido a una transición perfecta.
«Mi primer año allí fue terrible», dijo Lendeborg. «No creo que promediara más de 4,3 rebotes. Fue un asco. Al final, el estilo de vida también era horrible. Mi primera vez lejos de mi madre, así que fue brutal. Realmente no podía manejarlo. Hubo muchas veces que quise dejar de fumar. Seguí llamando a mi madre (pero) ella seguía diciendo que no».
A medida que pasó el tiempo, las cosas mejoraron drásticamente. Con el apoyo de dos de sus nuevos compañeros de equipo (y pronto amigos), los guardias de primer año Marquis Hargrove y Evan Butts, Lendeborg se vio obligado a salir de su caparazón tanto social como en la cancha. Con más confianza a medida que avanzaba la temporada, Lendeborg se volvió más franco y comenzó a comprometerse con el juego de la manera que su madre deseó que siempre lo hubiera hecho. No fue su elección tomar ese primer vuelo, pero finalmente se convirtió en su elección quedarse, mejorar y confiar en el proceso.
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Un poco descarrilado debido a la pandemia de COVID-19, Lendeborg terminó su tercer año con una serie de estadísticas estelares y elogios que lo convirtieron en una oferta atractiva en el nivel de la División I. Animado por las conversaciones que mantuvo con sus entrenadores y con el apoyo de sus compañeros, Lendeborg decidió entrar en el portal de transferencias y finalmente se comprometió con la UAB junto con Hargrove.
En sus dos temporadas con los Dragons, duplicó su actuación en Arizona Western. Obtuvo dos premios como Primer Equipo de la Conferencia Americana, Jugador Defensivo del Año de la Conferencia Americana dos veces y promedió un doble-doble. Lendeborg no sólo estaba en condiciones de transferirse a una escuela de renombre, sino que también estaba en condiciones de ser reclutado.
Y nuevamente luego de conversaciones con sus entrenadores, decidió participar en el NBA Combine y ingresar al portal de transferencias. Al final, renunciando a la liga y optando por desarrollar una última temporada antes de poner todas sus fichas en juego, Lendeborg seleccionó a los Wolverines como su último destino universitario.
Ahora en su última temporada, Lendeborg está a un paso de cumplir los últimos deseos de su madre.
«Ella está eufórica, definitivamente me lo restriega en la cara, diciéndome que podría estar aquí, y aquí estoy ahora», dijo Lendeborg cuando se le preguntó cómo se siente su madre acerca de su posición actual. «… Y ella siempre tuvo sueños para su hijo, supongo que a sus ojos lo superé. Y siempre es algo que me hace llorar un poco, me emociona».
La fe de Raposo para impulsarlo a seguir adelante una y otra vez, la confianza en que Lendeborg respondería y estaría a la altura de su potencial, el sacrificio necesario para comprometerse con la rutina y el amor que lo sustentaba, todo surgió de las acciones de su madre. Detrás del ascenso de Lendeborg a la cima del baloncesto universitario, y más allá, siempre estará el trabajo imperecedero de su madre.
