La Voyager 1 de la NASA está a punto de alcanzar un hito notable que pone en perspectiva la inmensidad del espacio casi 50 años después de que abandonó la Tierra.
En noviembre de 2026, la sonda se convertirá en la primera nave espacial en alcanzar un día luz de la Tierra, a una asombrosa distancia de 16 mil millones de millas.
Esto significa que cualquier comando enviado a la Voyager 1 tardará 24 horas en llegar, viajando a la velocidad de la luz. Luego, la respuesta tardará otras 24 horas.
«Si envío un comando y digo ‘buenos días, Voyager 1’ a las 8 a. m. de un lunes por la mañana, recibiré la respuesta de la Voyager 1 el miércoles por la mañana aproximadamente a las 8 a. m.», explicó Suzy Dodd, gerente del proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Para mantenerse en contacto con la Tierra, las sondas transmiten datos a sólo 160 bits por segundo, aproximadamente comparable a la velocidad de acceso telefónico a Internet.
«La distancia a la que estamos de la Tierra tarda mucho más en llegar una señal allí, y la intensidad de la señal simplemente se disipa», dijo Dodd. «Se necesitan múltiples conjuntos de antenas para recuperar esa señal».
Esta lenta velocidad de datos significa que el equipo recibe solo información limitada sobre cómo está funcionando cada nave espacial, y simplemente no es posible realizar soluciones rápidas.
Sin embargo, ambas Voyager fueron construidas para cuidar de sí mismas.
La Voyager 1 de la NASA está a punto de alcanzar un día luz de distancia de la Tierra, casi 50 años después de que abandonó la Tierra.
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«Si algo sale mal, pueden ponerse en un estado seguro para poder esperar hasta que podamos hablar con la nave espacial y descubrir cuál es el problema y resolverlo», dijo la señora Dodd.
El equipo ha estado tomando decisiones difíciles durante años para mantener estas naves espaciales en funcionamiento el mayor tiempo posible, apagando sistemas e instrumentos de ingeniería para ahorrar energía.
La misión comenzó a finales de los años 70, cuando Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno se alinearon de una manera que ocurre sólo una vez cada 175 años aproximadamente.
Tal alineación hizo posible que una nave espacial visitara todos los planetas, obteniendo un impulso «tirachinas» gracias a la atracción gravitacional: el resultado fue espectacular e innovador.
La Voyager 1 tomó esta foto de Júpiter en 1979
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Al llegar a Júpiter en 1979, las Voyager revelaron por primera vez la violenta y compleja atmósfera del planeta.
La Voyager 1 proporcionó las primeras imágenes detalladas de la atmósfera de Saturno y sus anillos, mientras que la Voyager 2, siguiéndola poco después, voló aún más cerca.
La Voyager 2 sigue siendo la única nave espacial que ha estudiado los cuatro planetas exteriores a corta distancia.
Ambas naves espaciales llevan un disco de oro grabado con diagramas sobre dónde se encuentra el sol y cómo decodificar sus señales en imágenes. Cuando se reproduce, el disco incluye sonidos de niños hablando, un bebé llorando, olas y truenos.
Ambos viajeros portaban un disco de oro que incluía sonidos de niños hablando y un bebé llorando.
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El equipo detrás de las misiones Voyager abarca generaciones: los jubilados de la NASA de 80 años todavía asesoran sobre subsistemas específicos, mientras que algunos de los miembros más jóvenes del equipo tienen padres que ni siquiera habían nacido cuando se lanzaron las sondas en 1977.
«Es realmente gratificante ver ese tipo de esfuerzo intergeneracional en la Voyager», dijo la señora Dodd.
Ella calcula que al menos una nave espacial puede continuar funcionando durante otros dos a cinco años, aunque admite que el trabajo se vuelve más difícil con cada año que pasa.
«Me encantan estas naves espaciales. Son nuestros embajadores aquí en la Tierra», dijo.
