Si no está seguro de si puede volver a comer la lechuga rallada en sus tacos Doritos Locos, no está solo. Me dedico a la seguridad alimentaria para ganarme la vida, y amar Taco Bell, y no estoy seguro de cuándo me sentiré cómodo viviendo más.
A finales de la semana pasada, las peores preocupaciones sobre el actual brote de ciclosporiasis parecían haber quedado atrás. La lechuga cargada de parásitos ya no debería estar cerca de un Taco Bell, porque todo el iceberg que se ha relacionado con el brote, según la compañía que lo produjo, ha sido retirado del mercado. Y, sin embargo, de alguna manera, la respuesta sólo ha generado más drama esta semana. La comunicación ha sido inestable desde el principio. Como escribí anteriormente, los CDC tardaron en alertar al público sobre las señales de advertencia de que se estaba gestando un brote multiestatal, incluso cuando los casos aumentaban dramáticamente en Michigan y otros estados. Los mensajes empeoraron cuando el gobierno comenzó a descubrir por qué la gente se enfermaba.
El jueves por la noche, los CDC y la FDA anunciaron que el grupo de casos de ciclosporiasis en el Medio Oeste se debió a lechuga iceberg contaminada producida en una sola granja en México (más tarde se reveló que era un proveedor de una gran cadena llamada Taylor Farms) y enviada a Taco Bells en cinco estados. Eso debería haber sido un gran avance, dando a los consumidores la confianza de que podrían retomar sus hábitos alimentarios normales (sin tacos). Pero casi de inmediato, el brote pareció ser mayor de lo que el gobierno dejaba entrever. La declaración oficial de Taco Bell alentó a “todos los restaurantes, minoristas y operadores de servicios de alimentos relevantes” (no sólo a Taco Bells en los cinco estados que el gobierno había identificado) a actuar responsablemente, como lo hizo Taco Bell al eliminar la lechuga de su menú. Y el retiro inicial de Taylor Farms incluyó lechuga enviada no solo a Taco Bell, sino también a varias empresas importantes como Sysco, que proporciona alimentos a restaurantes, hospitales y escuelas. El viernes por la noche, Walmart había retirado de los estantes ciertas lechugas en bolsas con la marca Marketplace en 15 estados.
Luego, el sábado, la FDA publicó un anuncio, ya eliminado, de que había encontrado cyclospora (el parásito que causa la enfermedad) en lechuga iceberg producida por Taylor Farms de México pero que no formaba parte del retiro inicial. El resultado prometía ser la evidencia más definitiva hasta la fecha de que los reguladores habían vinculado a Taylor Farms con el problema. Pero la FDA cambió de rumbo al día siguiente después de que el personal de la agencia reexaminó la muestra y consideró que el resultado anterior era un falso positivo. El vergonzoso error sólo se vio agravado por Taylor Farms, que emitió una declaración que comenzaba con: “Hoy, la FDA nos pidió disculpas”. Pero la FDA negó haber emitido una disculpa formal.
La FDA todavía parece confiar en que la lechuga vinculada a Taco Bell y Taylor Farms es la culpable del aumento de los casos de ciclosporiasis. Más de 1,600 personas que dieron positivo por ciclospora en el brote de cinco estados informaron haber comido Taco Bell, según el sitio web de la FDA. ¡Parece sencillo! Y, sin embargo, ese sitio web también muestra de manera destacada la advertencia «No coma lechuga retirada del mercado en ningún local de Taco Bell ni en otros restaurantes». ¿Qué otros restaurantes? El Departamento de Salud y Servicios Humanos, Taylor Farms y Taco Bell no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Quizás, como ciudadano de Chicago, soy particularmente sensible a la incertidumbre; después de todo, el gobierno no ha explicado cómo es seguro mi Taco Bell local cuando uno a 40 minutos al sur en Indiana es parte del brote. Y mientras los reguladores continúan tratando de explicar el desastre de la ciclospora en el Medio Oeste, la pregunta sigue siendo qué está pasando con los casos elevados de ciclosporiasis en el resto del país, que la FDA no ha vinculado públicamente con la lechuga iceberg, Taylor Farms o Taco Bell. Durante décadas, la ciclosporiasis ha estallado en los Estados Unidos durante el verano, lo que ha dificultado la tarea de identificar dónde los casos son realmente elevados este año. La FDA dijo a los periodistas el lunes que ha investigado cinco grupos de casos de ciclosporiasis en los Estados Unidos desde mayo, tres de los cuales ya terminaron, pero no ha explicado públicamente dónde han estado esos grupos, cuáles se consideran terminados y qué alimentos han causado los diversos brotes. Carolina del Norte, por ejemplo, informó un aumento del 83 por ciento en los casos durante la semana pasada, lo que eleva el total de casos a 561 desde mayo. Los funcionarios estatales han insinuado que el brote podría ser causado por el perejil, el cilantro o la lechuga, pero aparentemente no por la lechuga de Taco Bell. En un comunicado de prensa del viernes, el departamento de salud dijo: «En este momento, el aumento de casos de ciclosporiasis en Carolina del Norte no parece estar asociado con el brote en otros estados que involucran a Taco Bell».
A falta de información clara, los estadounidenses parecen estar haciendo lo único que pueden para protegerse: optar por no participar. El tráfico peatonal a las cadenas de restaurantes, no sólo a Taco Bell, ha disminuido significativamente durante la última semana, según informes de prensa. Es probable que Estados Unidos todavía se encuentre en una situación mucho mejor que hace apenas una semana, antes de que se anunciara el vínculo con Taco Bell: la ciclosporiasis es notoriamente difícil de rastrear, y expertos estatales y federales han logrado entrevistar a las personas que contrajeron el virus sobre todo lo que comieron antes de enfermarse. y identificar un punto común importante. Es una pena que su trabajo se haya visto ensombrecido por una comunicación tan confusa que todos todavía tenemos que mirar con escepticismo una ensalada.
