Ha habido varios puntos de pivote para el programa de fútbol de Clemson bajo Dabo Swinney, y ahora los Tigres se han encontrado en otro después de caer a 1-2 en la temporada en una derrota por 24-21 en Georgia Tech.
Clemson, ocupó el puesto número 4 en la encuesta de la pretemporada AP Top 25, devolvió docenas de contribuyentes clave de un equipo que ganó 10 juegos, capturó el campeonato ACC e llegó a los playoffs de fútbol americano universitario. El pensamiento popular era que Cade Klubnik y un puñado de selecciones proyectadas del draft de la NFL llevarían a un regreso a un programa sinónimo de contención del título para gran parte de la era de los playoffs de fútbol universitario de cuatro equipos.
El pensamiento impopular era que Clemson nos había mostrado quiénes son ahora: un buen equipo con un piso alto gracias a su talento, pero no lo suficientemente consistente o dominante como para ganar al mismo clip. Después de todos los Tigres han perdido 14 juegos en cuatro años (2021-24) después de perder solo siete juegos en total en los seis anteriores. ¿Por qué Clemson podría volver a la forma de élite cuando la evidencia reciente señaló a un equipo propenso a tomar un par de pérdidas?
Cuando Clemson estaba en la cima de la montaña en el fútbol universitario, fue en parte debido a su dominio en el ACC. De 2015-2020, los Tigres fueron 45-3 en el juego de la conferencia. No solo abrumaron a los equipos con talento, sino también con la ejecución, haciendo que las defensas constantemente adivinen mal y haciendo que las ofensas se sientan indefensas en las llaves. Hubo inevitabilidad en el éxito de Clemson contra los oponentes de ACC, y finalmente ese sentimiento se convirtió en una verdadera mística. Incluso en los juegos donde Clemson se perdió temprano o se encontró en un lugar difícil, la marea se volvería una vez que los Tigres finalmente se pusieran en marcha.
Si bien los cálculos matemáticos sugieren que Clemson todavía está vivo en la carrera por el título de ACC y, por lo tanto, tiene una oportunidad en el playoff de fútbol americano universitario, dos cosas quedaron claras durante la derrota del sábado:
- Este no es absolutamente un equipo de los cinco primeros.
- La mística de Clemson como la clase del ACC se ha ido.
Tigres domesticados
Esa segunda opinión puede ser impopular, pero es claramente correcta. Y aunque los votantes y los expertos de las encuestas pueden tardar en ajustar sus expectativas para el programa de Swinney, la erosión de la mística ya ha sido observada por entrenadores y jugadores de todo el ACC.
Georgia Tech nunca fue intimidado por Clemson. Incluso cuando los Tigres ejecutaron algunas jugadas explosivas y entregaron paradas de cuarto intento, la confianza de los Yellow Jackets nunca vaciló. El equipo de Brent Key controló el juego durante toda la tarde y dejó que se decidiera por sus términos, con el gol de campo ganador del juego a medida que expiró el tiempo.
Louisville no tenía miedo la temporada pasada, cuando Jeff Brohm llevó a su equipo al Valle de la Muerte bajo las luces y rompió una racha ganadora de 22 juegos para los Tigres. Había pasado mucho tiempo desde que Clemson sufrió una derrota en el hogar ante un equipo sin clasificar por la noche, pero incluso más tiempo desde una derrota desigual como el 33-21 Los Cardenales entregaron a los Tigres.
Duke tampoco mostró signos de intimidación en 2023 cuando los Blue Devils recibieron a Clemson en el primer partido de la temporada. Al igual que el juego del sábado contra Georgia Tech, Duke ganó con fisicalidad y urgencia que permaneció inquebrantable por la ventaja de talento en papel de los Tigres.
Si bien aceptamos que Clemson ha retrocedido de su estándar de finales de los 2010, es importante no sobrepasar. Los Tigres todavía cuentan con una de las listas más talentosas del ACC y han perdido más de dos juegos de conferencia solo dos veces (2010, 2023) con Dabo Swinney como entrenador en jefe. Tienen un piso alto y deben considerarse entre los favoritos en el ACC cada año. Pero ya no podemos asumir que Clemson será el equipo a vencer.
La pregunta es si Clemson ha regresado o el resto del ACC ha alcanzado. Desafortunadamente para los Tigres, el primero parece más probable. El juego del sábado Clemson parecía simplemente fuera de sincronización en momentos clave. Swinney trajo a Garrett Riley para dirigir la ofensiva el año pasado, luego Tom Allen en el lado defensivo en la temporada baja. Se hizo eco de las contrataciones anteriores que definían el programa de Chad Morris y Brent Venables, pero la historia no se ha repetido.
El armario no está desnudo
Para un verdadero ajuste de las expectativas de Clemson, debemos considerar una cosa que el programa ha hecho consistentemente bien incluso durante la reciente recesión: el reclutamiento. Los Tigres continúan trayendo talento de alto nivel fuera de la escuela secundaria, medido por el Relación de chips azules (BCR).
El BCR de Clemson del 55% los coloca entre 18 programas que han firmado más perspectivas de cuatro y cinco estrellas que los chips sin BLUE en los últimos cuatro ciclos de reclutamiento. Bud Elliott, el creador del BCR, designó ese umbral como el mínimo para ganar un campeonato nacional. Clemson lo ha cumplido todos los años desde 2016, aunque las últimas cuatro temporadas han mostrado una descomposición en los resultados que no se alinean con el éxito del reclutamiento.
La derrota del sábado en Georgia Tech presentó numerosas ex prospectos de cinco estrellas que hicieron jugadas para Clemson, pero esos chips azules no fueron suficientes para abrumar a un oponente que no podía igualarlas en el papel. Georgia Tech, ahora 7-1 contra oponentes de ACC clasificados bajo Brent Key, trajo una ventaja que Clemson luchó para igualar. Los Tigres no solo perdieron su mojo, el sábado, se deshacieron por un equipo que lo tenía en abundancia.
Quizás BCR es la mejor lente para enmarcar a Clemson en su estado actual. Los Tigres son lo suficientemente talentosos como para competir por un ranking top 20 en cualquier año. Pero tratar de forzar un regreso a la forma de 2016 ignora lo que este equipo ha demostrado en el campo. Swinney intentó invocar vibraciones de 2016, recordando que sus notas de los primeros juegos de esa temporada ganadora del campeonato nacional reflejaban lo que observó en 2025.
El problema es esa comparación. El equipo de 2016, como el equipo 2025, comenzó el año con una rutina de baja puntuación contra un oponente de la SEC y una victoria cercana sobre Troy. El equipo de 2016, a pesar de tener un montón de talento que regresa, aún no se veía completamente sincronizado. Pero el año anterior, ese escuadrón de 2016 jugó para el campeonato nacional y empujó a Alabama al borde en el juego del título.
Los Tigres perdieron tres juegos el año pasado, necesitaban una victoria en Syracuse contra Miami y un gol de campo ganador del juego de Gastonia para asegurar el Campeonato ACC en 2024. El más delgado de los márgenes llevó a Clemson al playoff de fútbol universitario en 2024, por lo que fue un error pensar que los Tigres tendrían un camino fácil de regreso esta temporada.
Swinney tendrá un mensaje puntiagudo para su equipo y críticos después de esta pérdida, y tal vez «Tyler de Spartanburg» proporcionará un fuego inspirador. Pero a través del ACC, los mensajes están cayendo sobre oídos sordos. Los tigres pueden rugir, pero nadie se está corriendo para esconderse. Clemson, como muchos equipos en la conferencia y en todo el país, es talentoso pero vencido. Los últimos cuatro años lo han demostrado, y ahora, especialmente, la mística de Clemson se ha ido.
