La rivalidad de los Yankees-Red Sox se ha enfriado. Así es como podría calentarse una vez más

Por Chad Jennings, Brendan Kuty, Chris Kirschner y Jen McCaffrey

BOSTON – Los recuerdos aún golpean como el guante de un receptor en la cara.

El viernes pasado, durante el primer enfrentamiento de la temporada entre los Medias Rojas de Boston y los Yankees de Nueva York, la transmisión NESN de Boston mostró un clip de 21 años del receptor de los Medias Rojas Jason Varitek que golpea la tercera base de los Yankees Alex Rodríguez en la boca, un pelaje de placas que aún resona de Brookline al Bronx.

«Ah, los viejos tiempos», dijo el ex jugador de cuadro de los Medias Rojas Lou Merloni en la transmisión. «Ese fue un momento, ¿no?»

Seguro que fue. Y sucedió hace más de dos décadas.

¿Qué se necesitaría para que la mayor rivalidad del béisbol vuelva a hervir así?

Mientras los Medias Rojas y los Yankees juegan otro juego de tres juegos en Fenway Park este fin de semana, existe la tentación de declarar la rivalidad muerta. Ciertamente se enfría a un relativo a fuego lento, pero la historia no deja de respirar tan fácilmente. Los fanáticos aún se preocupan, los números de audiencia son altos, y los jugadores dicen que los juegos todavía se sienten diferentes a la mayoría de las otras series.

Simplemente no se ven y sienten lo que solían, al menos por ahora.

Hace veinte años, la rivalidad era un infierno. Un siglo de animosidad fue el Tinder, dos equipos de calibre de campeonato proporcionaron la chispa, y el flujo constante de gasolina provino de los jugadores polarizadores, la intriga nacional y los fanáticos por sangre. Los Yankees y los Medias Rojas lo hicieron en el campo, y en las gradas y en los playoffs. Raramente un aumento de la rivalidad deportiva como lo hizo a principios del siglo XXI. Una calma pariente era, quizás, inevitable.

«Siempre se siente grande para mí, y sé que también lo hace para nuestros muchachos», dijo el gerente de los Yankees, Aaron Boone, quien jugó para los Yankees en el apogeo de la tensión. «¿Pero es tan intenso como lo fue en el ’03 en una instantánea? ’03 fue tan caliente como siempre».

¿Podría volver a arder tan caliente?

No hay ciencia para analizar este tipo de cosas, pero si lo estuviéramos pateando en el Flagon Cask ‘N o debatiéndolo en Stan’s Sports Bar, podríamos encontrar siete cosas que definen una rivalidad deportiva realmente genial.

1. Historia. Las peleas van y vienen, pero las rivalidades duran.

2. Animosidad del fan. Una cosa es apoyar a un equipo. Es otro que realmente detestar a un oponente.

3. Amplificación. Cobertura de televisión. Interés nacional. Las personas que se ajustan incluso sin un perro en la pelea.

4. Jugadores de élite. Los personajes principales impulsan la historia. Los personajes familiares hacen que el público regrese.

5. Pasión irracional. Cada jugador quiere ganar. Algunos quieren hacer más que eso. Los fanáticos lo saben cuando lo ven.

6. Narrativo. Héroes y villanos. David y Goliat. Bueno y malo. ¿De qué lado estás?

7. Partes de campeonato. Los juegos tienen que importar. A nadie le importa una batalla por el último lugar.

Esta iteración actual de los Medias Rojas y los Yankees tiene al menos tres de los siete, tal vez tres y medio. Su historia es obvia, su hostilidad de la base de fans nunca se ha ido, y los números de audiencia del fin de semana pasado de Fox y ESPN, más de 3 millones de espectadores el sábado, hasta 2 millones el domingo a pesar de ser cara a cara con las finales de la NBA, deja en claro que una audiencia nacional todavía sintoniza para ver estos dos equipos. Estos no son enfrentamientos típicos de temporada regular.

«Todavía me pongo nervioso (en el Yankee Stadium)», dijo Jarren Duran, del jardinero izquierdo de los Medias Rojas, Jarren Duran, durante la transmisión del domingo: «Y he tocado aquí un poco, sabiendo que estás jugando a los Yankees, y siempre son buenos, los fanáticos cantan en tus oídos».

Pero la rivalidad actual se falta en gran medida de los otros ingredientes.

Los jugadores de élite están allí, pero las lesiones para Gerrit Cole y Alex Bregman han eliminado parte del poder estelar inmediato, y la reciente facturación ha eliminado el elemento de familiaridad en ambos lados. El verdadero odio lleva tiempo, y muchos de estos tipos no han existido por más de dos o tres años. Max Fried y Garrett Crochet son adquisiciones de temporada baja. Duran y Anthony Volpe son clientes habituales locales que no han tenido tiempo de molestar realmente al otro lado.

Los pilares de la franquicia, el juez de Aaron y Rafael Devers, son mucho menos polarizantes que Rodríguez o Derek Jeter y menos rimbombantes que David Ortiz o Pedro Martínez.

La última vez que la rivalidad hirvió fue abril de 2018 cuando el relevista de los Medias Rojas Joe Kelly perforó el jardinero de los Yankees Tyler Austin en Fenway Park, pero ni Kelly ni Austin han sido parte de la rivalidad en seis años. Los gerentes actuales, Boone y Alex Cora, son viejos amigos que envían mensajes de texto a menudo, mientras que Rodríguez, Ortiz y Jeter comparten se ríen en el set de Fox Sports. Incluso las oficinas delanteras se han vuelto amigables. Los Yankees y los Medias Rojas han realizado cuatro operaciones en los últimos cinco años, coincidiendo con su total de los 49 años anteriores.

Dentro de esa superposición y fraternización, las organizaciones ya no están solas. Aunque los Yankees permanecen cerca de contendientes perennes de los playoffs, hace mucho tiempo dejaron de ser un monolito. Los Dodgers de Los Ángeles los han suplantado en gran medida como la franquicia de marquesina del deporte, mientras que tanto los Dodgers como los Mets de Nueva York ahora gastan más en la nómina.

Los Yankees no son los enemigos comunes de la liga, los Medias Rojas ya no son los desvalidos barbudos, desgarradores, debidos por una ganancia. Después de cuatro campeonatos en los últimos 21 años, Nueva Inglaterra ya no está acosada con los abuelos que anhelan los Sox para ganar uno antes de morir. En cambio, hay alumnos de quinto grado que pueden traer recuerdos del Desfile del Campeonato para mostrar y contar.

Los Yankees no son el imperio malvado, los Medias Rojas no son los valientes rebeldes, y ha pasado un tiempo desde que realmente se duelen por el dominio galáctico. Los Yankees no han ganado la Serie Mundial desde 2009, y los Medias Rojas han estado en los playoffs solo una vez desde 2018. La última vez que los Yankees y los Medias Rojas terminaron uno al lado del otro en la clasificación, fueron cuarto y quinto en la división. Esos choques de ALCS épicos de 2003 y 2004 pertenecen a una generación diferente.

«¿Es lo mismo? Nah», dijo Cora, quien jugó para los Medias Rojas de 2006 a 2008 y se convirtió en su gerente en 2018. «Es lo mismo en octubre. Quiero decir, esa es la realidad. Independientemente de si estamos luchando por el primer lugar o lo que sea, en octubre, es diferente».

Y es octubre lo que devolvería a esta rivalidad a su antigua forma.

Giancarlo Stanton, Aaron Juez y Rafael Devers separan a Joe Kelly y Tyler Austin en 2018. (Maddie Meyer / Getty Images)

La forma más fácil de encender la temperatura es cambiar el punto de inflexión de regreso a la postemporada. Cuando los Yankees y los Medias Rojas se conocieron en el juego de comodines de 2021, la atmósfera era eléctrica. No eran los mejores equipos del deporte, ninguno de los dos había ganado la división, pero Xander Bogaerts jonronó a Cole, Judge fue expulsado en el plato y Fenway Park se balanceaba como era 2004.

Los Medias Rojas no han tenido un récord ganador desde entonces, y eso tiene que cambiar para que esta rivalidad signifique más que los derechos nocturnos de fanfarronear.

Una afluencia de perspectivas de los Medias Rojas podría hacer eso, y más. El lunes, los Medias Rojas promovieron a Roman Anthony, de 21 años, a unirse a los jugadores de cuadro altamente promocionados Marcelo Mayer y Kristian Campbell. Los jardineros Duran, Wilyer Abreu y Ceddanne Rafaela también son buenos jugadores jóvenes con poder de permanencia. Si ese núcleo joven puede elevar a los Medias Rojas a la relevancia en Boston, los Yankees regresaron a la Serie Mundial el año pasado, también pueden convertirse en un conjunto familiar de enemigos en el Bronx.

Ponga a los jugadores de ese calibre en una competencia regular de alto riesgo, e inevitablemente desarrollarán una ventaja. Incluso el gentil juez logró troll a los Medias Rojas en 2018 jugando «Nueva York, Nueva York» en un sistema de altavoces portátiles mientras caminaba por la concurso de Fenway Park después de una victoria de los Yankees. Cuando el cazador de novatos de los Medias Rojas, Dobbins, dijo la semana pasada que preferiría retirarse que jugar para los Yankees, reveló un malentendido obvio sobre la carrera como jugador de su padre, pero también exhibió una clara comprensión de la forma de despertar una rivalidad de su sueño. Incluso el segundo base de los Yankees, Jazz Chisholm Jr., apreciaba el regreso de bromas tan inofensivas pero antagónicas.

«Sin embargo, me gusta. Me gusta», dijo Chisholm. «Me gusta la competitividad. Soy un gran admirador del béisbol universitario en este momento solo por cómo están en este momento. Son súper competitivos y son muy ardientes. Me gusta».

La delicadeza del juego universitario de hoy rara vez llega a las principales ligas en estos días. Hay menos toboganes duros en la segunda base, menos bolas rápidas a las costillas, y apenas los guantes de ningún receptor golpean las caras de los MVP. Las reglas han cambiado para que incluso las rivalidades más apasionadas nunca más se desarrollen como cuando A-Rod y Varitek lo hicieron en el ’04.

Pero ponga a los Yankees y los Medias Rojas en la cima del deporte nuevamente, con jugadores familiares y locales en el campo, los mismos fanáticos hambrientos en las gradas y ambiciones de campeonato reales en la línea, y podría comenzar a sentirse como el viejo y los jóvenes Red Sox, y el ex reliever de los Yankees, Greg Weissert lo recuerda como un niño que crece en la isla larga.

«Todos recuerdan en ese entonces, casi se sentía personal, ¿sabes?» Dijo Weissert. «Todavía es como, obviamente, quieres vencerlos, y lo mismo con los Yankees, siempre quisiste vencer a los Medias Rojas, pero supongo que era un poco diferente en ese entonces. Y es algo extraño, ¿verdad? No puedes fabricar esas cosas. Sucede como sucede».

Vuelve de la misma manera.

– Tyler Kepner contribuye a este informe.

(Ilustración de Will Tullos / The Athletic; Imágenes de Jim McIsaac, Barry Chin / Getty Images)