Ferdi Kadioglu de Turquía (izquierda) y Jacob Italiano de Australia se enfrentan sobre un césped cuidadosamente creado durante un partido de la Copa Mundial el 13 de junio en Vancouver, Canadá.
Imágenes falsas
Cuando John “Trey” Rogers III vea la Copa del Mundo de 2026, prestará más atención al césped que a los jugadores que lo cruzan.
«Siempre observo el césped antes de ver el partido», dijo Rogers, profesor de investigación de césped en la Facultad de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad Estatal de Michigan.
No es de extrañar que Rogers se centre en el campo, dado su papel central en determinar qué césped proporcionaría la superficie más segura, duradera y consistente en 16 estadios de la Copa Mundial (y numerosos sitios de entrenamiento) en todos los países y zonas climáticas.
Rogers se encuentra entre los científicos del Estado de Michigan y de la Universidad de Tennessee que han pasado cinco años investigando y probando cómo cultivar y mantener impecablemente el mejor césped posible para el Mundial más grande de la historia.que actualmente se desarrolla en los EE. UU., Canadá y México hasta el 19 de julio. Cuando los jugadores de primer nivel de 48 países entren a un campo, cada jugada, patada y parada se verán moldeadas por los hallazgos de los investigadores.
«La atención se centra en la coherencia y la uniformidad», dijo John Sorochan, profesor de ciencias vegetales de la UT e investigador principal del proyecto. “Entonces, cuando un atleta corre y corta, ya sea en Miami, Ciudad de México o vancouverno deberían sentir ninguna diferencia bajo sus pies. Asimismo, cuando la pelota golpea la superficie y llega a ellos, debe comportarse de manera consistente”.
La FIFA, el organismo rector de la Copa del Mundo, literalmente quiere igualdad de condiciones para los 104 partidos del torneo. Los hoyos y los parches desgastados pueden afectar el equilibrio e incluso afectar el resultado de un partido.
La máquina Flex mide el rendimiento en el campo, la tracción y la seguridad del césped utilizando un pie y un tobillo impresos en 3D con un taco.
Universidad Estatal de Michigan/Nick Schrader
El césped es un césped especializado que se cultiva para campos deportivos y tiende a tener más elasticidad que el césped artificial. Esto puede reducir la tensión en las articulaciones de los atletas y hacer que el rebote, el rodamiento y la velocidad de la pelota sean más sutiles. La FIFA tradicionalmente ha apostado por el césped natural.
«No se puede subestimar la importancia del lanzamiento perfecto», dijo Heimo Schirgi, director de operaciones de la Copa del Mundo, en un vídeo de 2024 sobre el torneo.
Matices del césped de la Copa del Mundo
Como parte de un proyecto de investigación multimillonario financiado por la FIFA, los investigadores estudiaron especies de césped para identificar las de mayor rendimiento y desarrollaron mezclas de semillas personalizadas para los agricultores de césped basadas en la temperatura de las ciudades anfitrionas de la Copa del Mundo. El césped también debía alcanzar una cierta altura para cumplir con las especificaciones de la FIFA.
Los investigadores exploraron cómo cultivar césped en estadios cubiertos que carecen de luz solar para sustentar las plantas, recopilando datos en una estructura de sombra que la FIFA construyó en la Universidad de Tennessee para replicar las condiciones de un estadio abovedado.
Investigaron las mejores formas de colocar canchas naturales sobre césped artificial, una conversión necesaria en ocho estadios de la Copa Mundial, incluido el Lumen Field en Seattle. Y probaron cómo interactúan los botines de fútbol con el césped natural utilizando una máquina con un pie y un tobillo impresos en 3D equipados con un taco para imitar los movimientos de un jugador.
«Detrás de escena, hay mucha tecnología que se utiliza para lograr que el césped funcione a este nivel», dijo Sorochan en una entrevista. Su investigación se concentra en optimizar el rendimiento del césped para campos deportivos, campos de golf y otras áreas de alto tráfico.
Becky Bowling, especialista en extensión de césped de la Universidad de Tennessee, recopila datos de investigación a medida que el césped crece dentro de una instalación de investigación cubierta de la FIFA en 2024.
Steven Bridges/Universidad de Tennessee
Alan Ferguson, director senior de gestión de campos de la FIFA, se acercó por primera vez a Sorochan en 2019 con una propuesta ambiciosa. Por primera vez, Ferguson quería que los científicos ayudaran a desarrollar, a través de investigaciones basadas en evidencia, el campo perfecto para un torneo visto por una quinta parte del mundo, según algunas estimaciones.
“Además de quedarme boquiabierto al suelo y tener que levantarlo, estaba emocionado”, dijo Sorochan.
Una vez que Sorochan firmó, inmediatamente le pidió a Rogers, su mentor mientras estudiaba en la Universidad Estatal de Michigan en la década de 1990, que fuera co-investigador principal. Ambos reclutaron a sus propios estudiantes de pregrado y posgrado, además de asistentes de investigación y técnicos, para el proyecto a gran escala.
Rogers es conocido por ayudar a desarrollar un sistema que hace que los campos temporales sean portátiles. Para la Copa del Mundo de 1994, él y Sorochan trabajaron juntos para instalar un campo de césped cubierto temporal en el Pontiac Silverdome de Michigan.
Crear el campo de fútbol adecuado para la Copa Mundial significó probar una variedad de superficies. Aquí, los candidatos se enfrentan cara a cara en el Día de Campo de la FIFA 2025 en la Universidad de Tennessee.
Craig Bisacre/Universidad de Tennessee
Los campos bajo los zapatos de los jugadores del Mundial de 2026 son mucho más que una simple capa de césped. (Aficionados al césped, tomen nota: los jugadores en los estadios de ciudades anfitrionas más cálidas, como Miami y Kansas City, correrán sobre bluegrass de Kentucky con un poco de raigrás perenne mezclado, mientras que en lugares más fríos como Boston solo se usará bermudagrass.) El césped se mezcla con fibras plásticas verdes para mayor estabilidad y firmeza.
Ese no es el único lugar donde aparece el plástico. Los científicos cultivaron el césped sobre “alfombras” de fibra plástica que permiten que las raíces se extiendan lateralmente y se entrelacen, permaneciendo intactas. De esa manera, cuando se mueve el césped, las raíces pueden restablecerse rápidamente.
El césped sobre plástico se coloca encima de una zona arenosa para el sistema de raíces del césped, y debajo hay una capa de drenaje con grava. Luego hay una capa de vacío y ventilación que elimina el exceso de agua y garantiza el flujo de aire. Todo el sistema puede trasladarse desde granjas de césped hasta estadios a cientos o incluso miles de kilómetros de distancia.
«Podemos empacarlo, enrollarlo bien, ponerlo en un camión refrigerado y ya no está», dijo Rogers en una entrevista. Los rollos miden hasta 40 pies por 3,5 pies, caben entre 10 y 15 de ellos en cada camión, y el sistema llega «listo para funcionar», dijo.
Cortando el césped natural del estadio Gillette de Boston. Las superficies deben mantenerse perfectamente durante dos meses.
Derrick Turner
Sorochan también se ha ganado la reputación de innovador en césped. Hace varios años, Sorochan y el científico investigador de UT Kyley Dickson inventaron el Flex (abreviatura de “extremidad inferior del pie”). Es la máquina portátil que combina sensores de movimiento con un pie y un tobillo mecánicos sujetos a un taco para imitar los movimientos del pie de un jugador de 170 libras al golpear el césped natural. El software desarrollado en la universidad recopila e interpreta los datos de los sensores.
En otras pruebas de superficies de césped para la Copa del Mundo de 2026, los investigadores utilizaron una máquina que deja caer una pelota desde 6 pies.
La mayoría de los jugadores de la Copa Mundial, los espectadores o los miembros de los medios de comunicación no abandonan un partido hablando sobre el campo, y eso está más que bien con Sorochan. Si un lanzamiento es el foco, significa que no funcionó como debería.
«Si hizo lo que se esperaba que hiciera, la gente hablará sobre el juego», dijo. Rogers, por supuesto, es una de las excepciones. Definitivamente estará hablando de la hierba.
La FIFA quiere que los balones de fútbol del Mundial 2026 rueden de la misma manera en los campos de Estados Unidos, Canadá y México.
Universidad Estatal de Michigan/Nick Schrader
