La gripe ha comenzado a propagarse antes de lo habitual en algunas partes del país, lo que genera preocupaciones de que los casos pronto puedan estallar a medida que millones de estadounidenses viajan y se reúnen para el Día de Acción de Gracias y otros días festivos próximos.
Las señales de advertencia surgen cuando una forma del virus, llamado H3N2 subclado K, ha provocado brotes masivos en Canadá y el Reino Unido.
El Dr. Cameron Wolfe, especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte, dijo que ha notado un fuerte aumento en los casos de gripe en las últimas semanas.
«Por lo general, en este momento puedo ver uno o dos casos por semana», dijo Wolfe. «Por el momento, recibimos dos, tres, cuatro por día».
Alicia Budd, jefa del equipo nacional de vigilancia de la influenza de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, dijo: «Ciertamente esperamos ver un aumento de la actividad de la influenza en las próximas semanas».
La mayoría de la gripe que circula en lo que va de temporada en EE.UU. es la cepa H3N2, según los CDC. La gripe H3N2 tiende a causar más hospitalizaciones y muertes en adultos mayores.
Un aumento temprano de los casos, dijo Wolfe, puede crear riesgos únicos para este grupo de edad.
«Si estamos viendo una temporada de gripe muy temprana, corremos el riesgo de que algunos hogares de ancianos no hayan terminado sus implementaciones de vacunas. Tal vez un hospital no haya vacunado completamente a su personal», dijo Wolfe. «Es posible que la comunidad en general no esté tan protegida como podría haber estado si apareciera un virus en enero, por ejemplo».
Si bien la actividad de la gripe se considera baja en general, el último informe sobre la gripe de los CDC muestra que los casos están aumentando. La agencia estima que al menos 650.000 personas han tenido gripe en lo que va de temporada. Según el informe, alrededor de 7.400 personas han sido hospitalizadas y 300 han muerto.
El aumento de casos y visitas a la sala de emergencias se produce principalmente en niños, dijo Budd.
El año pasado, 280 niños en Estados Unidos murieron a causa de la gripe. Fue la temporada de gripe más mortífera jamás registrada para los niños, aparte de la pandemia H1N1 de 2009-10.
Hasta el momento no se han reportado muertes pediátricas esta temporada. Aun así, el temprano aumento de la actividad gripal es inquietante para los médicos que pasaron el invierno pasado observando cómo el virus arrasaba escuelas, guarderías y, en consecuencia, hospitales.
“Se siente como la calma antes de la tormenta”, dijo el Dr. Buddy Creech, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee. «Es posible que tengamos un año de influenza difícil».
La cepa H3N2 es conocida por su capacidad para mutar fácilmente. La forma subclado K de la cepa apareció durante el verano con un puñado de mutaciones. Surgió después de que se estableciera la composición de las vacunas contra la gripe de esta temporada.
Budd, de los CDC, dijo que la agencia está estudiando qué tan bien la vacuna contra la gripe coincide con esta última cepa de gripe. Aún así, alentó a la gente a vacunarse.
Budd dijo que la agencia está estudiando qué tan bien la vacuna contra la gripe coincide con esta última cepa de gripe. Aún así, alentó a la gente a vacunarse.
«Incluso en años en los que la cepa de la vacuna puede no ser tan similar a las cepas que vemos circulando, sabemos que la vacuna puede ayudar a prevenir la gravedad de la enfermedad», dijo Budd.
Los médicos de todo Estados Unidos están siguiendo de cerca los aumentos en los casos de gripe.
«¿Enciende un poco más nuestra antena? Sí», dijo el Dr. Daniel Varga, director médico ejecutivo de Hackensack Meridian Health en Nueva Jersey. «Esto nos hace estar aún más atentos al monitoreo tradicional que hacemos a nivel local».
La Dra. Melanie Kitagawa, directora médica de la unidad de cuidados intensivos pediátricos del Hospital Infantil de Texas en Houston, dijo que todavía no es demasiado tarde para vacunarse contra la gripe.
«Cuanta más gente podamos vacunar antes del inicio de la temporada de gripe, mejor será», afirmó Kitagawa.
