La tensión de la falla de San Andrés alcanza su nivel más alto en 1.000 años, lo que aumenta el riesgo de terremoto

La tensión tectónica a lo largo de los sistemas de fallas de San Andrés y San Jacinto en el sur de California ha alcanzado, y en algunas áreas superado, los niveles más altos observados en los últimos 1.000 años, según una nueva investigación dirigida por científicos de la Tierra de la Universidad de Hawai en Mānoa.

Los investigadores dicen que el sistema no muestra signos de una ruptura inminente, pero está operando bajo una tensión inusualmente alta en un ciclo sísmico a largo plazo que podría soportar grandes terremotos, incluidos eventos de fallas múltiples.

El estudio, publicado en el Journal of Geophysical Research: Solid Earth, sugiere que la región se encuentra en un «estado de carga crítica», con tensión acumulada en múltiples segmentos de falla. Un área clave de atención es Cajon Pass, una unión entre los dos sistemas de fallas que puede actuar como una “puerta sísmica”, ya sea impidiendo que las rupturas crucen entre fallas o permitiéndoles unirse en un solo evento más grande.

La autora principal, Liliane Burkhard, investigadora asociada del Instituto de Geofísica y Planetología de la Universidad de Hawai y científica de la Universidad de Berna, dijo que el sistema está muy estresado después de más de 160 años desde la última gran ruptura.

«En este momento, con la tensión en niveles históricamente altos en toda la región y más de 160 años transcurridos desde la última ruptura importante, el sistema se encuentra en un estado de carga crítica», dijo Burkhard.

Los investigadores dicen que una ruptura que involucre ambos sistemas de fallas podría ser significativamente más dañina que un terremoto de falla única debido a su tamaño y proximidad a los principales centros de población, incluidos Los Ángeles, San Bernardino, Riverside y el Valle de Coachella.

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¿Puede la falla de San Andrés romperse por completo?

La falla de San Andrés no es una grieta que pueda “abrirse” y dejar caer un trozo de California lejos del continente. Es un límite de placa de deslizamiento, lo que significa que la Placa del Pacífico y la Placa de América del Norte se deslizan una sobre la otra horizontalmente, sin separarse, según el Servicio Geológico de Estados Unidos.

Así que incluso en un terremoto muy grande, lo que ocurre es un movimiento lateral a lo largo de la falla, no una ruptura de la masa terrestre. Partes de California pueden desplazarse repentinamente unos pies o incluso decenas de pies durante una ruptura importante, pero ambos lados siguen siendo parte del mismo sistema de la corteza terrestre.

Hay otros escenarios tectónicos en la Tierra donde los continentes se separan y eventualmente forman nuevos océanos, como el Rift de África Oriental, que está en proceso de dividirse en dos placas tectónicas, pero el sistema de San Andrés no es uno de ellos. Es un límite de rumbo-deslizamiento, donde las placas se deslizan unas sobre otras en lugar de separarse.

Sin embargo, a lo largo de millones de años, el movimiento continuo a lo largo de la falla podría acercar gradualmente a Los Ángeles y San Francisco, según sugieren los modelos geológicos.

¿Qué pasaría si se rompiera la falla de San Andrés?

La ruptura de la superficie ocurre cuando el movimiento a lo largo de una falla profunda dentro de la Tierra llega a la superficie. Según la Red Sísmica del Noroeste del Pacífico, es una de las expresiones físicas más claras de un terremoto, que muestra una deformación permanente cuando dos lados de una falla se deslizan uno sobre el otro.

La mayoría de los terremotos no producen ruptura de la superficie, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Algunas fallas no llegan a la superficie e incluso cuando lo hacen, la ruptura no siempre se propaga completamente hacia arriba durante un evento determinado.

Cuando se produce una ruptura de la superficie, puede producir desplazamientos horizontales o verticales, según el tipo de falla. Las fallas de deslizamiento, como la falla de San Andrés, generalmente causan desplazamiento horizontal, mientras que las fallas de deslizamiento pueden producir desplazamiento vertical. Algunos terremotos implican una combinación de ambos.

En una ruptura importante, las sacudidas fuertes pueden durar desde decenas de segundos hasta más de un minuto. Los daños más graves se producirían cerca de la falla y en áreas construidas sobre suelos blandos o saturados de agua, lo que puede amplificar las sacudidas y aumentar el riesgo de licuefacción. Los científicos señalan que la infraestructura construida a lo largo de fallas activas es especialmente vulnerable, ya que la ruptura de la superficie puede compensar directamente carreteras, edificios y otras estructuras que se extienden a lo largo del trazado de la falla.

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Mapa de la falla de San Andrés

¿Qué causa los terremotos?

La Tierra tiene cuatro capas: el núcleo interno, el núcleo externo, el manto y la corteza. La corteza y la parte superior del manto forman otra área llamada «litosfera», que actúa como una piel que rodea la superficie de la Tierra.

La litosfera, sin embargo, no es una sola pieza, sino que está dividida en fragmentos parecidos a un rompecabezas llamados placas tectónicas, según el USGS. Estas partes de la litosfera no son estacionarias y se mueven lentamente.

A medida que las placas tectónicas se mueven unas sobre otras, ocasionalmente chocan o chocan. Esto genera tensión en los bordes de las placas. Cuando la tensión se vuelve demasiado grande, se crean grietas llamadas «fallas». El punto donde estas fallas se enfrentan entre sí se llama «línea de falla».

Cuando hay demasiada fricción entre las fallas, se libera energía repentinamente, lo que desencadena ondas sísmicas que provocan un terremoto.

¿Por qué los terremotos son tan comunes en California?

California se encuentra a lo largo del límite entre dos placas tectónicas masivas: la Placa del Pacífico y la Placa de América del Norte. Estas placas se mueven constantemente, deslizándose unas sobre otras a diferentes velocidades.

El estado también alberga más de 500 fallas activas, según los geólogos, lo que lo convierte en una de las regiones más propensas a terremotos de Estados Unidos. La más famosa es la falla de San Andrés, un sistema de aproximadamente 800 millas que atraviesa gran parte del estado y forma el límite principal entre las dos placas.

Otros sistemas de fallas importantes incluyen la falla de Hayward en el Área de la Bahía, la falla de Calaveras en el centro de California y las fallas de San Jacinto y Elsinore en el sur de California.

Pero los terremotos no se limitan a la tierra. Muchos ocurren en alta mar, incluso cerca de la triple unión de Mendocino, donde se unen las placas del Pacífico, América del Norte y Gorda. Ese cruce crea una de las regiones marinas con mayor actividad sísmica a lo largo de la costa oeste.

¿Se pueden predecir los terremotos?

No se predicen terremotos. Ni el Servicio Geológico de Estados Unidos ni los científicos han predicho un gran terremoto y no hay expectativas de que esto cambie en el futuro cercano.

¿Qué es el sistema de alerta temprana de terremotos de California?

El sistema de alerta temprana de terremotos de California utiliza sensores sísmicos, monitoreo del movimiento del suelo y tecnología de alerta para enviar advertencias a las personas a través de teléfonos celulares antes de que llegue el temblor más fuerte, según el sitio web oficial.

Las autoridades dicen que incluso una breve advertencia puede permitir a las personas tomar medidas de protección como «agacharse, cubrirse y sujetarse», o poner dispositivos y sistemas en modo seguro. En algunos casos, las alertas pueden llegar justo cuando comienzan los temblores o después de que un terremoto ya haya pasado, particularmente para aquellos más cercanos al epicentro.

El sistema se entrega a través de múltiples canales, incluidas alertas de terremotos de Android, alertas de emergencia inalámbricas y la aplicación MyShake.

Desarrollada por el Laboratorio Sismológico de UC Berkeley, MyShake es una aplicación gratuita para teléfonos inteligentes que emite advertencias sonoras y visuales para terremotos de magnitud típicamente 4,5 o mayor, o cuando se esperan sacudidas débiles. Está disponible en dispositivos iPhone y Android, así como en plataformas informáticas seleccionadas.

Qué hacer durante un terremoto

• Cae sobre tus manos y rodillas

• Cúbrete la cabeza y el cuello debajo de muebles resistentes si es posible.

• Espera hasta que deje de temblar

• Permanezca en el interior a menos que esté cerca de una zona costera conocida con riesgo de tsunami.

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Brandi D. Addison cubre el clima en los Estados Unidos como Weather Connect Reporter para USA TODAY Network. Puede comunicarse con ella en baddison@gannett.com.

Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: La falla de San Andrés sufre el estrés más alto en 1000 años y lo que significa