SANTA CLARA, Calif. — Al unirse a los San Francisco 49ers vía intercambio el 21 de agosto, el regresador Skyy Moore no tenía conocimiento de las luchas previas del equipo en equipos especiales.
Aunque Moore no tenía motivos para saber que los Niners terminaron 2024 en el último lugar de la NFL en puntos esperados agregados en equipos especiales (menos-47.67) o que una serie de errores cometidos por esa unidad jugaron un papel importante en su derrota en el Super Bowl LVIII, no le ha tomado mucho tiempo darse cuenta de cuánta mejora significa la tercera fase del juego para aquellos que estaban allí.
«Cuando llegué bastante tarde en la temporada baja, no sabía esas cosas», dijo Moore. «Definitivamente veo gente como George [Kittle] y [Kyle Juszczyk] diciendo: ‘Lo estás haciendo muy bien, es divertido verlo’. Definitivamente los aprecio por eso».
Esa apreciación tiene sus raíces en el cambio de rumbo de los equipos especiales que ha sido clave en el inicio de 8-4 del equipo.
Durante los primeros 12 juegos, los 49ers ocupan el segundo lugar en la NFL en equipos especiales (EPA) con 39,73. En el mismo lapso la temporada pasada, los 49ers quedaron últimos en la liga en esa categoría con -35.49. Es una diferencia de 75,22 puntos esperados o aproximadamente un touchdown por partido.
Para un equipo que ha ganado la mitad de sus ocho juegos por menos de seis puntos, se podría argumentar con fuerza que los equipos especiales se están convirtiendo en algo con lo que los Niners pueden ganar en lugar de desear y esperar que no pierdan los juegos.
«Sentimos que estamos llegando al punto en que los equipos especiales son un arma ahora y no se trata sólo de la ofensiva y la defensa», dijo Luke Gifford, un apoyador e incondicional de los equipos especiales. «Sentimos que la identidad de nuestro equipo también está empezando a aparecer en los equipos especiales… Siento que definitivamente ha cambiado y seguro que es para mejor».
Gran parte del cambio en la EPA se puede atribuir a los términos más simples posibles: están haciendo la mayoría de sus intentos de gol de campo y sus oponentes fallan con frecuencia.
Después de otra salida difícil en el primer partido contra los Seattle Seahawks en la que el pateador Jake Moody falló un intento de 27 yardas y le bloquearon uno de 36 yardas, los Niners cortaron a Moody y firmaron al veterano Eddy Piñeiro.
Antes de sufrir una lesión en el tendón de la corva derecho que lo mantendrá fuera durante la semana de descanso, Piñeiro fue una revelación. Estableció un récord de franquicia al convertir sus primeros 22 intentos de gol de campo como Niner y, aunque ha habido algunos contratiempos en los puntos extra, Piñeiro es perfecto en seis intentos de más de 50 yardas.
Incluso con Piñeiro fuera, el reemplazo Matt Gay hizo su primer par de intentos de gol de campo y dos intentos de punto extra sin fallar contra los Carolina Panthers.
Ese éxito se pondrá a prueba el domingo contra los Cleveland Browns (1 pm ET, CBS) en lo que parece ser condiciones frías y potencialmente lluviosas y/o nevadas. Gay nunca ha pateado en Cleveland, pero Moody falló un posible intento ganador de 41 yardas faltando seis segundos en 2023, un partido que no ha sido olvidado en el vestuario de San Francisco.
Por su parte, Gay dijo que no dedica demasiado tiempo a concentrarse en el clima y que lo resolverá cuando llegue el juego. Mientras tanto, se concentra en mejorar su actuación contra Carolina luego de un par de paradas decepcionantes con los Indianapolis Colts y los Washington Commanders, quienes lo cortaron la semana pasada.
«Cuando te cortan y te traen, en cierto modo te humillas», dijo Gay. «Simplemente pude dejar ir todo eso y simplemente ser libre y simplemente mover la pierna y ver qué pasa».
En su mayoría, han sucedido cosas buenas cuando un pateador de los 49ers balancea su pierna esta temporada. San Francisco ha acertado 25 tiros de campo (empatado en el segundo lugar de la liga) y ha acertado el 92,6% de sus intentos de tiro de campo (empatado en el tercer lugar). Esos intentos se han visto impulsados por un poco de suerte, ya que los oponentes han acertado sólo el 66,7% de sus intentos contra los Niners, la segunda peor tasa de la NFL, siendo el total de ocho fallos la mayor cantidad contra cualquier equipo de la liga.
«En cualquier momento [you’re] fallar patadas, eso llama la atención sobre todo», dijo el entrenador Kyle Shanahan. «Cuando fallas un montón de patadas, es difícil para todos los equipos especiales. Entonces, ha sido bueno simplemente hacerlos este año y nuestro alto porcentaje, pero también eliminar bloqueos».
Aunque el juego de patadas ha sido el centro de la mejora de los equipos especiales de San Francisco, los 49ers también han disfrutado de un aumento en la productividad en el juego de devolución. Moore, quien fue adquirido tarde en el campo de entrenamiento debido a las repetidas lesiones de Jacob Cowing, se ha adaptado al rol y ha mejorado cada semana.
Entre los jugadores calificados, Moore ocupa el cuarto lugar en la NFL en promedio de devolución de patadas (28,3 yardas por intento) y es tercero entre los jugadores con al menos 15 intentos de devolución. Su compañero regresador Brian Robinson Jr. también ha producido cuando se le ha dado la oportunidad a pesar de nunca haber jugado esa posición, registrando una marca de 33,4 yardas por devolución en sus siete intentos.
Con ese dúo a la cabeza, los 49ers lideran la liga en posición inicial promedio después de una devolución de patada (34.5 yardas) y son uno de los dos equipos que no han iniciado una sola serie dentro de sus 20 después de una patada inicial.
Y aunque Moore todavía tiene que liberarse para una devolución de despeje larga, su promedio de 10.3 yardas está empatado en el puesto 11 en la liga. Con casi el 75% de la temporada detrás de él, Moore dice que cree que el tiempo combinado de tarea para las unidades de regreso ha abierto las cosas y le ha permitido sentir que puede anotar cada vez que toca el balón.
«Una vez que te sientes en la zona, siento que llegas a un ritmo y empiezas a ver el campo un poco diferente», dijo Moore. «En las últimas semanas siento que me he estado acercando cada vez más a eso».
Por supuesto, los 49ers todavía tienen mucho margen de mejora, particularmente en las unidades de cobertura. Los Niners están empatados en el puesto 28 en la NFL en posición de campo promedio del oponente después de una patada inicial (línea de 31.2 yardas) y permitiendo 14.6 yardas por devolución de despeje, que es el cuarto peor.
Pero ha habido señales de progreso en las unidades de cobertura. En las últimas dos semanas, la posición promedio en el campo inicial después de una patada de salida para los Panthers y los Cardinals fue en las líneas de 28 y 28,3 yardas, respectivamente. Son las dos mejores marcas de la temporada para la cobertura de patadas de los 49ers.
Gifford dijo que ha ayudado tener patadas de salida que aterricen entre la línea de gol y la línea 5 porque permite a las unidades de cobertura la oportunidad de hacer múltiples movimientos para llegar al balón en lugar de ser borradas después de un bloqueo en una patada más corta.
Quizás lo más importante es que incluso cuando una jugada de equipos especiales salió mal esta temporada, los 49ers no han permitido que esos errores se acumulen como lo hicieron hace una temporada.
«Puedes permitir que ocurra una mala jugada y que en cierto modo se estropee las 15», dijo Shanahan. «Creo que les está dando a esos muchachos más confianza cada semana».
