Un nuevo tipo de vacuna universal contra el coronavirus pasó su primer ensayo clínico en humanos, lo que marca un paso importante hacia una protección más amplia contra futuros brotes de virus.
Desarrollada por investigadores de la Universidad de Cambridge y la empresa derivada de la universidad DIOSynVax (DVX) Ltd, se descubrió que la vacuna experimental era segura y no causaba efectos secundarios significativos en un estudio en el que participaron 39 voluntarios sanos.
A diferencia de las vacunas convencionales que se dirigen a cepas de virus específicas, esta vacuna fue diseñada para proteger contra múltiples miembros de la familia de coronavirus Sarbeco. Este grupo incluye el SARS-CoV-2, el virus responsable de la pandemia de COVID-19, así como el SARS y varios coronavirus de murciélagos relacionados que podrían potencialmente transmitirse a los humanos en el futuro.
El ensayo demostró que la vacuna estimulaba respuestas inmunitarias no sólo contra el SARS-CoV-2 y el SARS, sino también contra virus de murciélagos relacionados que aún no han infectado a los humanos.
Los hallazgos fueron publicados en el Diario de infección.
Tecnología de vacunas diseñada por IA
El estudio también marcó otro hito. Fue la primera vez que se probó en personas una vacuna cuyo ingrediente activo se creó íntegramente mediante simulaciones por computadora.
Los investigadores utilizaron inteligencia artificial y aprendizaje automático para diseñar lo que llaman un «superantígeno». El antígeno es el componente de una vacuna que entrena al sistema inmunológico para reconocer y combatir infecciones.
En lugar de centrarse en una sola cepa de virus, el sistema de IA analizó la información genética de los coronavirus Sarbeco recopilada a través de programas de vigilancia en todo el mundo. Utilizando esta información, identificó características compartidas en todo el grupo de virus y las combinó en un único antígeno de vacuna.
El objetivo es crear protección no sólo contra virus conocidos, sino también contra cepas futuras que aún no han surgido.
«Este ensayo demuestra la seguridad de una forma completamente nueva de diseñar vacunas. La tecnología utiliza un ‘superantígeno’ diseñado por IA para brindar protección duradera contra una amplia gama de virus, por ejemplo, el grupo del Ébola o el grupo de los coronavirus Sarbeco, incluso cuando mutan».
Los investigadores creen que la misma estrategia podría eventualmente aplicarse a otras familias de virus, incluidos los virus del Ébola y los virus de la influenza.
Más allá de las constantes actualizaciones de vacunas
Muchas vacunas actuales, incluidas las vacunas contra la gripe estacional y las vacunas COVID-19 actualizadas, están diseñadas en torno a cepas de virus que ya circulan entre las personas. Debido a que los virus evolucionan continuamente, las vacunas a menudo necesitan reformulación periódica y actualizaciones anuales.
El profesor Jonathan Heeney del Laboratorio de Zoonótica Viral del Departamento de Medicina Veterinaria de la Universidad de Cambridge, quien dirigió la investigación científica, dijo que el nuevo enfoque podría ayudar a resolver ese problema.
«Hemos hecho que el desarrollo de vacunas pase de ser reactivo a estar preparado para el futuro. Nuestras vacunas seguirán brindando protección contra los virus incluso cuando muten en nuevas cepas», afirmó Heeney.
Y añadió: «Hemos superado el problema de las vacunas tradicionales, que tienen una protección limitada. Esto significa que podemos escapar del ciclo constante de perseguir las variantes del virus que circulan en los humanos y actualizar las vacunas para tratar de alcanzarlas, como un perro persiguiéndose la cola».
Al centrarse en características compartidas por toda una familia de virus, los investigadores esperan que la vacuna siga siendo eficaz incluso cuando aparezcan nuevas variantes.
Resultados de ensayos clínicos en humanos
Los voluntarios de entre 18 y 50 años recibieron la vacuna en las instalaciones de investigación clínica del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención (NIHR) en Southampton y Cambridge.
El estudio fue patrocinado por el University Hospital Southampton NHS Foundation Trust (UHSFT).
El superantígeno de la vacuna se puede utilizar con varias plataformas de administración de vacunas diferentes. En este ensayo, los investigadores la administraron como una vacuna de ADN utilizando un sistema de chorro de microfluido.
Debido a que el método no requiere aguja, podría ofrecer una alternativa para las personas que no se sienten cómodas con las inyecciones. Los investigadores también creen que puede hacer que las campañas de vacunación a gran escala sean más fáciles y rápidas, particularmente en entornos donde las inyecciones tradicionales son más difíciles de administrar.
Antes de que comenzaran las pruebas en humanos, los estudios en animales mostraban que la vacuna podía generar fuertes respuestas inmunitarias contra múltiples coronavirus.
La vacuna aún requiere pruebas adicionales antes de que pueda estar disponible para uso público. Está previsto realizar un estudio de fase 2 más amplio para evaluar las respuestas inmunitarias en un grupo más amplio y diverso de participantes y confirmar la capacidad de la vacuna para generar una protección potente y de amplio alcance.
Preparándose para futuras amenazas pandémicas
Los científicos dicen que la necesidad de una protección vacunal más amplia sigue siendo urgente porque muchos virus potencialmente peligrosos continúan circulando entre animales en todo el mundo.
«Los virus como la gripe, los coronavirus y el grupo del Ébola están evolucionando continuamente y cuando se lanzan las vacunas, es posible que no sean compatibles: el actual sistema de vacunas «reactivas» lucha por mantener el ritmo», afirmó el profesor Saul Faust de la Universidad de Southampton, investigador principal del ensayo.
Añadió: «Esta nueva clase de vacunas universales está preparada para el futuro. No sólo protegen contra muchas variantes simultáneamente, sino potencialmente contra virus relacionados que aún no han surgido ni se han extendido a los humanos.
«Si podemos desarrollar y avanzar clínicamente esta nueva clase de vacunas antes de que comience un brote de virus, se podrían salvar millones de vidas, evitar los confinamientos y preservar la economía».
La profesora Marian Knight, directora científica de NIHR Infrastructure, describió los resultados como un avance importante.
«El notable éxito de este ensayo de ‘superantígeno’ diseñado por IA marca un avance fundamental en nuestra capacidad de ofrecer una protección viral amplia y duradera».
Y añadió: «Este hito sólo fue posible gracias a asociaciones entre el sector de las ciencias biológicas y nuestra infraestructura NIHR de talla mundial en Cambridge y Southampton, cuyas instalaciones de investigación clínica proporcionaron la experiencia y el entorno vitales necesarios para acelerar de forma segura esta innovación y acercarla un gran paso más a los pacientes».
Los investigadores señalan que el SARS-CoV-2 y otros coronavirus Sarbeco siguen siendo problemas de salud pública. Al mismo tiempo, muchos otros virus continúan circulando en animales y podrían potencialmente cruzarse con los humanos, aunque es imposible predecir qué virus podría surgir a continuación o cuándo.
El proyecto fue financiado principalmente por Innovate UK.
DIOSynVax, abreviatura de Digitally Immune Optimized Synthetic Vaccines, se fundó en 2017 como una empresa derivada de la Universidad de Cambridge con el apoyo de Cambridge Enterprise, el brazo de comercialización de la universidad.
La cartera de desarrollo de vacunas de la compañía también incluye candidatas dirigidas a la influenza estacional, las amenazas de influenza pandémica, los virus de la fiebre hemorrágica y los coronavirus, incluido el SARS-CoV-2.
Jonathan Heeney es profesor de patología comparada en la Universidad de Cambridge y miembro del Darwin College.
