Hace años se encontraron estructuras masivas de patrones lentos, arremolinados y en forma de penachos, escondidas en lo profundo de la capa de hielo de Groenlandia, pero su origen sigue siendo un misterio. Ahora, los científicos creen que pueden haber rastreado el mecanismo responsable de las columnas de humo de Groenlandia, y es una locura.
Un equipo de investigadores internacionales sugiere que las enigmáticas estructuras que se esconden debajo de la superficie pueden ser causadas por convección térmica, un proceso mediante el cual el hielo sufre movimientos lentos y agitados debido a una transferencia de calor. La convección térmica se observa típicamente en el manto viscoso de la Tierra; por tanto, su detección en hielo va en contra de la intuición.
«Normalmente pensamos en el hielo como un material sólido, por lo que el descubrimiento de que partes de la capa de hielo de Groenlandia en realidad sufren convección térmica, asemejándose a una olla de pasta hirviendo, es tan salvaje como fascinante», dijo en un comunicado Andreas Born, profesor de la Universidad de Bergen en Noruega y coautor de un nuevo artículo sobre el descubrimiento.
monstruo de la naturaleza
La capa de hielo de Groenlandia cubre alrededor del 80% de la isla más grande del mundo, se extiende a lo largo de 660.000 millas cuadradas (1,7 millones de kilómetros cuadrados) y contiene el 10% del agua dulce de la Tierra. Si se derritiera por completo, la capa de hielo añadiría hasta 24 pies (7,4 metros) al nivel global del mar.
Comprender la física de la capa de hielo puede ayudar a los científicos a modelar mejor su equilibrio de masa y su contribución al aumento del nivel del mar. Eso es lo que se propuso hacer el equipo detrás del reciente estudio, utilizando modelos informáticos para investigar los procesos físicos que tienen lugar debajo del hielo.
Los científicos exploraron si la convección del hielo podría ser responsable de las misteriosas estructuras en forma de columnas en las profundidades de la capa de hielo de Groenlandia. Descubrieron que el fenómeno puede deberse a diferencias verticales de temperatura, lo que indica que partes de la capa de hielo son más blandas de lo que se suponía anteriormente.
«Sin embargo, el hielo es al menos un millón de veces más blando que el manto de la Tierra, por lo que la física simplemente funciona», dijo en un comunicado Robert Law, geólogo de la Universidad de Bergen y autor principal del estudio. «Es como un fenómeno emocionante de la naturaleza».
Hielo batido
La convección térmica es un modo de transferencia de calor causado por el movimiento de fluidos. Cuando una olla de agua hierve, el líquido del fondo se calienta y se vuelve menos denso, por lo que sube a la superficie y es reemplazado por agua más fría y densa.
Según los investigadores, descubrir que el hielo de Groenlandia puede sufrir convección térmica y, por lo tanto, es más blando de lo que se suponía anteriormente, no se correlaciona únicamente con la velocidad a la que se derretirá.
«Mejorar nuestra comprensión de la física del hielo es una forma realmente importante de tener más certeza sobre el futuro», dijo Law. «Pero por sí solo, un hielo más blando no significa necesariamente que se derretirá más rápido o que el aumento del nivel del mar será mayor. Necesitamos más estudios para aislar completamente eso».
«Cuanto más aprendamos sobre los procesos ocultos dentro del hielo, mejor preparados estaremos para los cambios que se producirán en las costas de todo el mundo», añadió.
