Una rara nevada en el lugar más seco de la Tierra ha detenido las operaciones de una de las principales matrices de telescopios del mundo, y el cambio climático puede significar que el Observatorio enfrentará eventos climáticos más extremos como este en el futuro.
La nieve ha cubierto parte del desierto de Atacama, que tiene menos de una pulgada de lluvia por año y es el hogar de la matriz de milímetro/submilímetro (ALMA) de Atacama, una gran red de radioelescopios en el norte de Chile.
La nevada se produjo sobre la instalación de soporte de operaciones de Alma, ubicada a una altitud de 9,500 pies (2,900 metros) y aproximadamente 1,050 millas (1.700 kilómetros) al norte de Santiago. Las operaciones científicas se han suspendido desde el jueves (26 de junio).
«No ha habido un registro de nevadas en el campamento base durante más de 10 años. ¡No nieve todos los días en Alma!» Los representantes de Alma dijeron a Live Science a través de WhatsApp.
La matriz de radiotelescopio de Alma se posa en la meseta de Chajnantor, una llanura del desierto de 16,800 pies (5,104 m) en la región de Chile Antofagasta, típicamente ve tres nevadas al año. La meseta alta compartida por Chile, Bolivia y Perú generalmente experimenta tormentas de nieve durante dos temporadas: en febrero, durante el «invierno altiplánico», conducido por masas de aire húmedas del Amazonas; y de junio a julio, durante el invierno del hemisferio sur, dijo Raúl Cordero, climatólogo de la Universidad de Santiago.
«En invierno, algunas tormentas son alimentadas por la humedad del Pacífico, que puede extender la precipitación incluso a las zonas costeras del desierto de Atacama», dijo Cordero a Live Science. En elevaciones superiores a 16,400 pies (5,000 m), la nevada anual varía de 8 a 31 pulgadas (20 a 80 centímetros).
Sin embargo, las nevadas a 3.000 metros (9,840 pies), donde se encuentra el campamento base de Alma, «es mucho menos frecuente», señaló Cordero.
La nevada de esta semana fue desencadenada por una inusual inestabilidad atmosférica que afectó al norte de Chile. La Dirección Meteorológica Chilena emitió una alerta de nieve y viento debido al paso de un «núcleo frío» a través de la región, dijo el meteorólogo Elio Brufort. «Emitimos una alerta de viento para la región de Antofagasta y las áreas más al norte, con ráfagas que alcanzan los 80 a 100 km/h [50-62 mph]»Burfort dijo a la prensa local.
El fenómeno fue acompañado de fuertes lluvias que ocurrieron más al norte, lo que provocó que una corriente se hinchara y dañara varias propiedades. Se ordenó a las escuelas que se cerraran, y se informaron cortes de energía y deslizamientos de tierra. Hasta ahora, no se han reportado víctimas. Un evento meteorológico de esta magnitud no se ha visto en casi una década.
Las condiciones extremas paralizan alma
Hasta el viernes, Alma informó a Live Science que la tormenta de nieve permaneció activa sobre la meseta de Chajnantor, por lo que las operaciones científicas continuaron siendo suspendidas para proteger a las antenas de condiciones climáticas extremas. La madrugada del jueves, el Observatorio activó su protocolo de seguridad del «modo de supervivencia»: además de la nevada, las temperaturas se habían desplomado a 10 grados Fahrenheit (menos 12 grados centígrados), con un escalofrío de menos 18 F (menos 28 C), haciendo que el trabajo en el campamento de altitud alta sea extremadamente difícil.
Como parte de este protocolo, todas las grandes antenas de Alma se han reorientado a favor del viento, ayudando a minimizar el daño potencial de la acumulación de nieve o ráfagas fuertes.
«Una vez que pasa la tormenta, los equipos de limpieza de nieve se activan inmediatamente para inspeccionar visualmente cada antena antes de reanudar las observaciones», dijeron los representantes de Alma. «Esto tiene que suceder rápido, ya que algunas de las mejores condiciones de observación ocurren justo después de una nevada: el frío ayuda a reducir la humedad del aire, que es lo que la mayoría interfiere con nuestras medidas».
Alma, que consta de 66 antenas de alta precisión repartidas por la meseta de Chajnantor, es una colaboración internacional que forma el radiotelescopio más potente del planeta, y uno diseñado para manejar eventos climáticos extremos como este.
El hecho de que la nieve detuviera las operaciones plantea preguntas sobre las operaciones de la matriz a medida que el clima se calienta.
El desierto de Atacama generalmente recibe solo 0.04 a 0.6 pulgadas (1 a 15 milímetros) de precipitación por año, y muchas áreas pueden pasar años sin registrar ninguna lluvia o nieve medible.
¿Podrían eventos como este ser más frecuentes? «Esa es una buena pregunta», respondió Cordero.
Si bien todavía es demasiado temprano para vincular las nevadas de menor altitud en el desierto directamente al cambio climático, «los modelos climáticos predicen un aumento potencial en la precipitación incluso en esta región hiperárida», concluyó. «Todavía no podemos decir con certeza si ese aumento ya está en marcha».
Este artículo fue publicado originalmente en Ciencia en vivo. Puedes leer el artículo original aquí.
