Cuando la entrenadora de Golden State Valkyries, Natalie Nakase, se sentó con ESPN para una entrevista poco después de que comenzó la temporada inaugural de su equipo, la primera pregunta que le presentó fue obvia: ¿cuáles fueron sus expectativas? Su respuesta fue honesta, relativamente optimista y plagada de formas codificadas para decir suavemente lo inevitable: los Valks probablemente iban a perder mucho.
Estaba con ella cuando ella dijo: «Va a tomar tiempo», «Vamos a obtener un uno por ciento mejor cada día» y «Solo quiero que jueguen con alegría», porque los equipos de expansión nunca ganan. No en el baloncesto, de todos modos, donde el talento de las estrellas individuales tiende a ser lo único que importa. Los últimos dos equipos en unirse a la WNBA, Atlanta y Chicago, ganaron cuatro y cinco juegos, respectivamente, en sus esfuerzos inaugurales. Estas venkyries fueron construidas explícitamente como un equipo de calentadores de asientos, aquí para darle a la oficina principal un aspecto de cerca antes del próximo apocalipsis de agente libre de esta temporada baja. Seleccionaron al ala lituana Juste Jocyte con su primera selección de draft, pero ella ni siquiera jugará hasta la próxima temporada. La lista es joven, de menor tamaño y extremadamente europea («Tengo que aprender que el francés es lo que he aprendido», recientemente bromeó a Nakase al atletismo).
Y sin embargo, está funcionando. Las Valkyries no son una mierda, son de 4 a 5, mucho más exitosas de lo que podría esperarse. Jugaron a los dos participantes finales del año pasado, y tendrían un récord ganador si no fuera por un colapso tardío.
Estuve en el edificio por su victoria en las Las Vegas Aces el pasado fin de semana, una victoria totalmente completa sobre uno de los mejores equipos de la WNBA. Contra los dos veces campeones, las Valkyries mostraron lo que los hace especiales: profundidad, cohesión y presión. Nakase ha presentado más alineaciones que cualquier otro equipo en la WNBA, lo que puede hacer porque tiene 10 jugadores que pueden mantenerse suyos. Por ejemplo, la sensación francesa (DUH) Carla Leite no vio el piso contra las Vegas, porque la favorita de los fanáticos de segundo año, Kate Martin, estaba cocinando; Dos días después, Leite anotó 15 desde el banco contra las chispas.
Vegas plantea preguntas que solo los mejores equipos han podido responder constantemente, pero Nakase educó a su antiguo equipo. A’ja Wilson nunca se le permitió sentirse cómodo. Las Valkyries se alternarían dentro y fuera de la zona de una posesión a la siguiente, y cambiarían sus coberturas en Wilson, duplicando tarde, temprano o, a veces, para evitar que los Ases pudieran planificar. Chelsea Gray aprovechó al máximo su regreso a casa, pero Jackie Young y Jewell Loyd fueron apagados por la presión de Veronica Burton y Kayla Thornton.
La ofensiva de media cancha de Golden State a menudo se ve estancada, ya que no tienen un talento a nivel de superestrella que cause problemas de defensa por su cuenta, pero juegan aros inteligentes. La pelota se mantiene en movimiento, lo que les permite tomar más tres que cualquier otro equipo en la WNBA. Claro, sí, disparan el porcentaje más bajo en la W, pero la sabiduría de análisis convencionales se ha centrado en el volumen de tres puntos como un indicador importante de la salud ofensiva.
Thornton y Burton están en el centro de todo, el eje de dos jugadores alrededor del cual Nakase pone a sus jugadores en órbita. Como Maitreyi predijo, Burton me ha ganado totalmente. Ella es una jugadora tan divertida para ver defenderse en el punto de ataque, que, para ella, está donde sea la pelota. Ella recogería a Young o Loyd desde el momento en que tocaron la pelota en la pista trasera, se metieron en la cara y los molestaron. Burton está disparando un 36.8 por ciento desde el campo (¡no es genial!), Pero lo más importante, está lanzando cinco asistencias por concurso. Muchos de ellos son arrojados a Thornton, quien es el Valkyrie más capaz tanto en la creación como en la creación de su propia oportunidad. Ella fue increíble en la victoria en tiempo extra contra los Sparks anoche, golpeando a un corredor duro en el tráfico para darle a su equipo una ventaja de tres puntos en tiempo extra antes de clavar la daga tres para hielo.
Lo más divertido de ver las Valkyries es no verlos recuperarse de pandillas en un nivel súper alto o maravillarse con la visión pasajera de Julie Vanloo, es la energía alrededor del equipo. El juego de ACES fue el cuarto juego en casa de los Valks y la cuarta multitud vendida. El lugar se balanceaba absolutamente el sábado, los 18,000 fanáticos se elevaban y cayeron con cada disparo, claramente dando energía a su equipo para seguir pululando. En todo el Área de la Bahía, he visto toneladas de mercadería de Valkyries, y básicamente todos en mi vida, especialmente aquellos que no vieron baloncesto antes de este año, se han metido en el equipo. El baloncesto de la WNBA tiene sentido aquí.
Por mucho que hubiera querido que la franquicia de la región hubiera terminado en Oakland, todos se han puesto detrás de las Valkyries de todos modos. Mientras que los grandes deportes masculinos pueden sentirse excluyentes, la multitud de Valks es mucho más extraña y mucho menos presente mascubas que las multitudes de los guerreros, y como tal se siente totalmente inclusivo. Todos pueden ser parte de eso. ¡Todos son!
La semana pasada, vi al equipo visitar el Tabula Rasa, así Mercury en mi bar deportivo local con un gran grupo de compañeros fanáticos de Valks. Todos gimimos cuando las Valkyries soplaron una ventaja tardía, permitiendo que el novato de 25 años Lexi sostuviera a su equipo en una carrera de cierre de 18-1. Presumiblemente, a medida que las Valkyries se construyan agresivamente este invierno, esa parte de la experiencia resultará haber sido temporal. Pero la energía se siente permanente.
