SALT LAKE CITY — El Utah Jazz jugó 2,155 partidos de temporada regular desde que Karl Malone anotó 56 puntos en la victoria sobre Golden State el 7 de abril de 1998.
Ningún jugador del Jazz había superado la marca de 50 puntos hasta que Lauri Markkanen anotó 51, la mayor cifra de su carrera, en la victoria por 138-134 sobre los Phoenix Suns el lunes por la noche. Se convirtió en el jugador número 97 en anotar 50 puntos en la historia de la NBA.
El Jazz los necesitó todos, incluidos los dos tiros libres de la estrella finlandesa faltando 1,9 en el tiempo extra, para hacerse con la victoria.
Markkanen jugó 45 minutos y se convirtió en el centro de los esfuerzos defensivos de los Suns, pero dijo que no estaba cansado mientras se dirigía a la línea de tiros libres.
«Siempre y cuando no estés mentalmente cansado y te fuerces a salir de esa mentalidad de que estás cansado, entonces podrás seguir adelante con lo que sea necesario», dijo Markkanen.
Es ese aspecto mental el que Markkanen ha mejorado constantemente a lo largo de sus nueve años de carrera y cree que nunca ha jugado mejor.
«El juego es más lento ahora», dijo Markkanen, quien superó su mejor marca anterior de 49 puntos establecida el 5 de enero de 2023. «A medida que sucede, te vuelves más hambriento, así que con suerte, no será el último».
Markkanen anotó seis triples y acertó 17 de 17 desde la línea, empatando la mayor cantidad sin fallar en la historia del Jazz, y al mismo tiempo logró una marca que nunca había planeado alcanzar.
«Nunca pienso en ir por 50, pero obviamente, cuando es tiempo extra, estás en 47 y empiezan a cometer faltas, empiezas a pensar que hay una buena posibilidad de que suceda», dijo Markkanen, quien también atrapó 14 rebotes y se convirtió en el primer jugador en la historia del Jazz con al menos 50 puntos, 10 rebotes y 5 triples en un juego.
Keyonte George, que añadió 26 puntos y 10 asistencias, sabía que Markkanen lo tenía en marcha y buscaba a su compañero siempre que podía.
«Sólo quería dárselo a Lauri en el espacio. Simplemente poner el balón en las manos de nuestros creadores de juego y dejarles ser ellos mismos», dijo George. «Le estamos empoderando más».
Markkanen estaba contento con su logro, pero dijo que deseaba haber hecho su tiro en salto desde la línea de fondo al final del tiempo reglamentario que finalizó (y le habría dado 46 puntos).
En cualquier caso, Markkanen marcó la diferencia para este joven equipo de Jazz.
«Mostró una enorme cantidad de corazón. Estuvo muy físico esta noche e hizo muchas canastas importantes», dijo el entrenador de Utah, Will Hardy.
ESPN Research y The Associated Press contribuyeron a este informe.
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