EAGAN, Minnesota. En un mundo ideal, JJ McCarthy habría pasado su primer campamento de entrenamiento como mariscal de campo de los Minnesota Vikings lanzando a uno de los tríos receptores de la NFL: Justin Jefferson, Jordan Addison y Jalen Nailor. En el mundo real, sin embargo, eso sucedió solo para dos de las 18 prácticas abiertas de los Vikings durante el campamento de 29 días.
En cambio, McCarthy ha trabajado con ocho receptores diferentes en el primer equipo. Impulsado por lesiones a Jefferson (isquiotibiales) y Nailor (mano), junto con la suspensión de tres juegos de Addison (derivado de una cita de DUI 2024) para comenzar la temporada regular, el carrusel llevó múltiples implicaciones. Si bien familiarizó a McCarthy con algunos receptores a los que de otro modo no podría haber lanzado, minimizó sus oportunidades para consolidar una relación con los jugadores que acompañarán su debut en la Semana 1 en los Chicago Bears, sean quienes sean.
McCarthy dijo esta semana que su confianza es «la más alta que jamás haya sido», pero los entrenadores se han detenido de decir lo mismo sobre la profundidad de los Vikings en la posición. Ha provocado una mirada profunda alrededor de la liga para posibles adiciones externas que podrían proporcionar ayuda inmediata.
«Los muchachos han hecho algunas cosas y han dado un paso al frente», dijo el coordinador ofensivo Wes Phillips, «y en otras ocasiones, nos gustaría que los hombres demuestren que se adelantan al resto. Va a ser una cosa continua a medida que avanzamos aquí, según nuestra situación receptora, para ver quién realmente va a dar un paso adelante y llenar una o dos roles que vamos a necesitar, especialmente temprano en el año».
Jefferson regresó a practicar esta semana, pero no ha participado en un simulacro de equipo desde el 24 de julio. Aunque sigue en camino de comenzar en la Semana 1, no se puede decir lo mismo de Addison o Nailor. Addison puede practicar por otra semana antes de que comience su suspensión, y la disponibilidad a corto plazo de Nailor es incierta en el mejor de los casos. Tras el presunto receptor No. 4 del receptor Rondale Moore, que terminó la lesión de la rodilla izquierda, los Vikings se han sumergido en los niveles más bajos de su tabla de profundidad para obtener prácticas.
La sesión del miércoles trajo un ejemplo extremo. Durante un cuasi-scrimmage en almohadillas completas, Addison y el novato Tai Felton se fueron con lo que resultó ser heridas leves. En los ejercicios de equipo, McCarthy y el resto de la ofensiva inicial de los Vikings se estaban alineando en sets de tres receptores con los receptores Lucky Jackson, Jeshaun Jones y Thayer Thomas. Ninguno ha aparecido en un juego de temporada regular de la NFL.
Jackson, quien pasó las últimas dos temporadas en el equipo de práctica de los Vikings, tuvo la oportunidad de participar en el papel número 4, o tal vez el número 3 con Nailor marginado, pero dejó caer dos pases en el segundo juego de pretemporada de los Vikings contra los Patriotas de Nueva Inglaterra. Mientras tanto, Jones dejó caer lo que habría sido una finalización de 35 yardas del mariscal de campo Brett Rypien en el primer partido de pretemporada contra los Houston Texans.
Felton, una selección de tercera ronda de Maryland, ha mostrado alguna promesa. Pero confiar en un novato en la Semana 1 conlleva sus propios riesgos. Los Vikings a veces se han convertido en el veterano Tim Jones, quien tiene 17 atrapadas de la NFL en su carrera y fue firmado principalmente con equipos especiales en mente.
Eso ha dejado a McCarthy para llevar una carga adicional, aunque temporal, en el campamento.
«El proceso no cambia demasiado», dijo McCarthy, «pero si es un tipo que no ha estado con la ofensiva en mucho tiempo, o no ha estado con este grupo en particular, simplemente enfatizas más la obra. Te registras más con ellos como, ‘Oye, ¿lo tienes?’ Cosas como esa.
A medida que varios receptores entraron y salieron de la alineación, McCarthy ha tenido su mejor éxito con tres jugadores en particular: Addison, el corredor Aaron Jones Sr. y el ala cerrada TJ Hockenson. Jones ha atrapado dos pases largos por la línea lateral derecha para touchdowns, uno contra los Patriots durante las prácticas conjuntas y uno en el scrimmage del miércoles.
«Algunos de estos tipos se han aprovechado, y otros tipos continuarán obteniendo, oportunidades», dijo el entrenador Kevin O’Connell. «Tenemos excelentes ejemplos en nuestro juego de pase de cómo deberías esforzarte por que parezca. Luego, se trata de hacer las jugadas cuando llegan a ti.
«Ha sido positivo ver a nuestros quarterbacks jugar con diferentes tipos todos los días, incluso a veces un tipo diferente en el recorrido que tal vez obtuvieron para el representante del juego o el representante de práctica esa tarde. Creo que es una red positiva, y continuaremos esperando qué combinación de esos tipos nos convierte en la mejor ofensa posible que podamos ser».
