John Abbamondi tenía órdenes de decepcionar fácilmente al director ejecutivo de Ticketmaster.
En abril de 2021, Abbamondi era el director ejecutivo de BSE Global, la empresa que dirigía el estadio Barclays Center de Brooklyn. El contrato existente de Ticketmaster de BSE Global expiraría a finales de septiembre, y Abbamondi y su equipo habían evaluado las propuestas de SeatGeek, AXS y Ticketmaster. La economía de la oferta de Ticketmaster, según Abbamondi, “no era tan buena como la de las otras dos”. La tecnología de SeatGeek era «superior» a la de Ticketmaster en general, además de mejores condiciones financieras, incluida una participación accionaria en la empresa, decidió el estadio. Esto confirmó su decisión de optar por un jugador más nuevo y más pequeño en el campo.
Cuando Abbamondi llamó para darle la noticia a Michael Rapino, director ejecutivo de Live Nation Entertainment, la reunión se volvió tensa, y una grabación de la misma volvió a perseguir a Rapino en el juicio por monopolio entre Live Nation y Ticketmaster de este mes. Abbamondi fue uno de los dos testigos que subieron al estrado el miércoles, junto con Mitch Helgerson, director de ingresos del equipo de hockey Minnesota Wild. Ambos hombres dijeron que cuando consideraron cambiar la plataforma de venta de entradas de sus lugares desde Ticketmaster, los ejecutivos los amenazaron con la pérdida de conciertos vitales promocionados por Live Nation. Es el comportamiento, dicen el Departamento de Justicia y 40 fiscales generales estatales y de distrito, de un monopolista, una acusación que Live Nation-Ticketmaster niega.
Abbamondi, al identificar las voces en la llamada de 2021 ante un jurado de Manhattan el miércoles, dijo que “el tipo nervioso era yo y el tipo enojado era Michael”. Los pocos minutos jugados en la corte capturan un intercambio que salió “de lado”, como lo expresó Abbamondi, cuando intentó enhebrar una aguja delicada: rechazar los servicios de Ticketmaster mientras intentaba obligar a su empresa matriz, Live Nation, a un contrato separado que prometía llenar el Barclays Center con conciertos. En un momento, Rapino soltó una bomba F mientras hablaba de su frustración por una disputa contractual. Le dijo a Abbamondi que, en primer lugar, creía que nunca planeaban renovar con Ticketmaster.
Rapino le recordó a Abbamondi sobre el nuevo UBS Arena en Queens, que podría atraer más espectáculos promocionados por Live Nation fuera de Barclays. Aunque en teoría Ticketmaster opera por separado de Live Nation, Abbamondi tomó esto como una amenaza “no tan velada”: si le cortaban el brazo izquierdo, el brazo derecho se balanceaba hacia atrás. Abbamondi colgó sintiendo que no había logrado “hacer mi trabajo allí, que era aterrizar el avión sin problemas”.
El lugar “vio una disminución dramática en los espectáculos de Live Nation reservados en el estadio”
Abbamondi aún firmó el acuerdo con SeatGeek, que comenzó en octubre de 2021. Luego, testificó, el lugar “vio una disminución dramática en los espectáculos de Live Nation reservados en el estadio”. Los artistas apenas comenzaban a llenar los estadios nuevamente después del inicio de la pandemia de covid, incluida Billie Eilish, quien tuvo que cancelar espectáculos en lugares de Nueva York, incluido Barclays, en 2020. Normalmente, Abbamondi habría esperado que Live Nation volviera a reservar su espectáculo allí la próxima vez que estuviera de gira. Pero cuando comenzó a hacer giras nuevamente en 2021, reservó en el nuevo lugar sobre el que Rapino había advertido: el UBS Arena. Cuando Barclays preguntó al respecto, les dijeron que era “decisión del artista”. Otros promotores, dijo, no habían reducido sus reservas en Barclays tanto.
En 2022, apenas unos meses después del contrato de SeatGeek, Abbamondi fue despedido. Menos de un año después, Barclays anunció que volvería a Ticketmaster.
Ticketmaster, según dijeron los testigos, no era la mejor opción para un vendedor de entradas, pero el poder de Live Nation como promotor de conciertos los obligó. En el caso del Minnesota Wild, que se presentó en el entonces Xcel Energy Center en St. Paul, Helgerson dijo que el miedo a perder los shows de Live Nation fue un gran impulsor detrás de su decisión de seguir con Ticketmaster, a pesar de que descubrió que ganaría $1 millón más al año si se cambiara a SeatGeek.
El estadio ya estaba enfrascado en una dura competencia para conciertos con el Target Center al otro lado del río en Minneapolis, un lugar de tamaño similar. Entonces, cuando Wild inició negociaciones para renovar su contrato con Ticketmaster en 2018, el servicio de venta de entradas supo cómo atacarlos donde más les dolía. Cuando el personal de Wild mencionó que estaban planeando considerar una propuesta de SeatGeek también, un ejecutivo de Ticketmaster les dijo que Live Nation podría trasladar todos sus espectáculos al Target Center si cambiaban de proveedor de entradas, testificó Helgerson. «Lo tomamos como una amenaza creíble», dijo. «Perder esos espectáculos sería casi catastrófico para nuestra organización».
“Lo tomamos como una amenaza creíble”
Para aliviar el riesgo, SeatGeek ofreció lo que llamó “seguro de represalias de Live Nation”, una promesa de compensar al estadio por los conciertos reservados en el Target Center en las fechas en que Xcel había abierto. SeatGeek ofreció al estadio un bono inicial más alto y una cuota compartida que, en general, le daría al lugar un millón de dólares adicional al año en comparación con la oferta de Ticketmaster. Pero ni siquiera el seguro contra represalias podría compensar la pérdida de la “vibración del lugar” y el impacto en sus propios empleados si Live Nation cancelara sus espectáculos. La supuesta amenaza de Ticketmaster creó un “desafío insuperable”. El recinto firmó otro contrato con Ticketmaster.
Hubo factores complicados en ambos casos, que Live Nation señaló en el contrainterrogatorio. Migrar a una nueva plataforma de venta de entradas fue arriesgado y requirió mucho trabajo. Al igual que cambiar cualquier software empresarial, el personal tardaría un tiempo en ponerse al día, y Abbamondi admitió que, si bien la tecnología de SeatGeek les daba más opciones sobre cosas como cómo fijar el precio de los asientos individuales, era menos fácil de usar. A un ejecutivo con el que trabajó Helgerson le preocupaba que la falta de una interfaz de SeatGeek para los promotores de conciertos en ese momento fuera un obstáculo para lograr que llevaran espectáculos al estadio. Abbamondi también dijo que es amigo personal del cofundador de SeatGeek y testificó que no fue despedido por el acuerdo con SeatGeek; le dieron otras dos razones.
SeatGeek ofreció lo que llamó “seguro contra represalias de Live Nation”
También hubo una disputa legal separada entre el Barclays Center y Ticketmaster, que pareció ser al menos parte de la razón por la que se rompió la llamada entre Abbamondi y Rapino. Barclays creía que su contrato con Ticketmaster expiraría a finales de septiembre de 2021, como se indicó originalmente. Pero Ticketmaster creía que debido a que la pandemia de Covid acortó la temporada regular de la NBA, se había activado una cláusula en el contrato para extender ese contrato un año más. Además de eso, en una llamada anterior no grabada entre Abbamondi y Rapino, el director ejecutivo de Ticketmaster sugirió que se les debería dar la oportunidad de contrarrestar cualquier oferta que recibiera Barclays. Abbamondi dijo que hizo todo lo posible por responder de manera “sin compromiso”, pero la implicación fue que Rapino podría haberlo visto de otra manera.
El jurado tendrá que decidir si las amenazas que Abbamondi y Helgerson describieron fueron realmente tan amenazantes como creen, uno de los muchos factores que determinarán si Live Nation-Ticketmaster debe enfrentar sanciones, incluida la posibilidad de una ruptura.
En un intercambio de mensajes de texto, la ejecutiva de Live Nation, Patti Kim, amiga de Abbamondi, escribió que debería «pensar en la relación más amplia» con Live Nation, no sólo en quién escribe el cheque más grande. Ella añadió una cara guiñando un ojo. “Ese fue mi amigo diciendo: ‘ya sabes a lo que me refiero’”, dijo Abbamondi. Esta semana, se espera que el jurado tenga la oportunidad de escuchar al rival que supuestamente ofrece esos cheques más grandes: el director ejecutivo de SeatGeek, Jack Groetzinger.
