Lo que significan los elogios de McDavid a Cooper para Knoblauch y Oilers

EDMONTON – ¿Connor McDavid criticó a su entrenador en jefe después del partido de Tampa?

¿O estaba inocentemente rindiendo homenaje a su entrenador olímpico, Jon Cooper, de quien nadie estaría en desacuerdo como uno de los mejores en el negocio?

Bueno, todo lo que puedo hacer es contarles lo que aprendí después de más de 30 años merodeando por los vestidores de la NHL.

Uno, McDavid es la cara de la NHL. Él sabe lo pesadas que son sus palabras.

Los pesa y los dispersa con propósito. Sabía cómo lo interpretarían y repitió sus elogios hacia Cooper, por si a alguien se le pasó por alto la primera vez.

Otro consejo que le daría a cualquier joven periodista de hockey: si estás buscando algunas citas de tu equipo sobre un tipo que juega para otro equipo, no les preguntes después de que el equipo de ese tipo acaba de patearle el trasero al tuyo.

He recibido muchas respuestas breves y no tan educadas de jugadores a lo largo de los años cuando intentaba reunir citas para un artículo sobre un personaje destacado que entró en Edmonton y echó a los Oilers de su granero.

Pero el capitán de los Oilers rompió esa regla, emitiendo citas no solicitadas acerca de que Tampa estaba “perfectamente entrenado” y “extremadamente bien entrenado” momentos después de una derrota por 5-2 el sábado, en medio de una carrera por los playoffs.

¿Fue algún residuo de jugar para Cooper en el equipo de Canadá? Indudablemente.

¿Funciona cuando él ya no es tu entrenador y tu propio entrenador ha pasado toda la temporada tratando de que los Oilers jueguen a la altura? No tanto.

Según nuestra experiencia, hay ciertas cosas de las que no se habla en “un buen camerino”. Que conste, eso es.

1. Cualquier debilidad percibida que tenga su equipo (p. ej., mala asistencia a la portería).

2. Cualquier compañero de equipo en particular cuyo juego esté por debajo de donde debería estar. Diga sólo cosas que lo fortalezcan.

3. Las decisiones del entrenador sobre líneas, porteros o cualquier cosa, en serio. Como dijo una vez un jugador: “El entrenador siempre tiene la razón”.

Muéstrame un vestuario donde los jugadores elogian al equipo que acaba de darles una paliza en el trasero, y te mostraré un equipo al que no le importa perder.

Pero claramente la sala de los Oilers no es eso. Estoy allí casi todos los días. No hay filtraciones, ni huevos podridos, y ningún jugador está contento con el juego de su equipo esta temporada.

Nadie aparta al periodista y denigra a un compañero de equipo.

Estos Oilers son ganadores probados. No ganadores de Copa, sino un equipo que ha acumulado serie tras serie durante los últimos cinco años.

McDavid se ha convertido en un excelente capitán. Su habitación funciona en la dirección correcta.

Pero a lo largo de los años ha aprendido cómo se transmiten sus palabras. Entonces, ¿por qué el amor no solicitado por Cooper (no una, sino dos veces) después de la victoria del Lightning en Edmonton el sábado?

¿Y qué significa cuando lo combinamos con los tiros finales de Leon Draisaitl, después de una derrota por 4-3 en Calgary que envió a los Oilers a la pausa olímpica con una racha de tres derrotas consecutivas?

«Somos un equipo diferente. No somos el mismo equipo», dijo Draisaitl exasperado esa noche. «No somos tan buenos (como la temporada pasada) en este momento. Ni siquiera estamos cerca. Necesitamos entender eso».

¿Dónde empiezan los cambios?, le preguntamos.

«Todo comienza con los entrenadores», dijo. «Todos. Nunca vas a ganar si tienes cuatro o cinco muchachos y todo comienza desde arriba. Nuestros líderes pueden ser mejores».

El sábado, las cejas se alzaron cuando McDavid habló efusivamente sobre Cooper.

«Tienen un gran sistema, están perfectamente entrenados. Todos saben lo que están haciendo en todo el hielo. Es impresionante. Son un gran equipo», dijo.

«Están muy bien entrenados, muy bien organizados. Están muy ensayados en todo lo que hacen. Es muy impresionante. Y cuando los derribas, tienen un gran portero para respaldarlos.

«Hemos estado tocando juntos durante mucho tiempo», dijo sobre sus Oilers, «y sentimos que estamos ensayados y organizados. Pero hoy no».

Entonces, mientras el entrenador de los Oilers, Kris Knoblauch, realiza una práctica el lunes y luego se sube al avión para un viaje de dos juegos por Utah y Las Vegas esta semana, ¿cómo crees que se siente?

Es claramente un lujo tener una superestrella como McDavid para enviar por los tableros todas las noches. Pero ese lujo tiene un costo.

Por ejemplo: Knoblauch entrena a un equipo que acaba de adquirir al centro Jason Dickinson, pero contra Tampa, Knoblauch desplegó la línea de McDavid contra la mejor unidad de Tampa. La línea de McDavid se derrumbó, y uno podría preguntarse por qué adquirió a Dickinson si no es para aliviar a McDavid de cierta presión defensiva.

Bueno, no es tan sencillo en Edmonton.

Aquí, los entrenadores no simplemente sacan a McDavid del hielo cuando el mejor jugador del oponente salta sobre las tablas. Todd McLellan nunca lo hizo, ni tampoco Dave Tippett, Jay Woodcroft o incluso Ken Hitchcock durante su breve período.

Pero esta temporada, mientras que sus compañeros de fórmula de Art Ross, Nikita Kucherov y Nathan MacKinnon, tienen diferencias de goles iguales de más-66 y más-48, respectivamente, el número de McDavid es más-11.

Tiene 116 puntos y tiene plus-11 en los pares. Sí, la portería y la defensa del equipo son factores. Pero este no ha sido un año estelar a la defensiva para McDavid.

Tienes a Dickinson. ¿Es McDavid el tipo que debería jugar cara a cara con el principal productor del otro equipo?

Entonces, es un espacio complicado, esa pista detrás del banco de Edmonton Oilers, donde uno obtiene una vista insoportablemente buena del departamento de porteros número 31 de la NHL, con un porcentaje de salvamento de .886 en cinco contra cinco.

Allí, el número 97 mira por encima del hombro cuando siente que ha languidecido en el banquillo durante demasiado tiempo. Sin palabras, sólo una mirada del mejor jugador del mundo, dos ojos penetrantes que informan de su disposición a ser convocado.

Y de vez en cuando, como después del partido de Tampa, hay algunas palabras.

De cualquier manera, hablado o simplemente implícito, el entrenador los escucha.