La entrenadora de Los Vegas Aces, Becky Hammon, no le dijo mucho a su equipo después de su derrota de 53 puntos ante el Minnesota Lynx a principios de agosto. Después de haber salido del piso por el Lynx en la segunda derrota más grande en la historia de la WNBA, Hammon sabía que tenía pocos aspectos positivos para transmitir. «Y mi madre me dijo», dijo Hammon, «si no tienes nada bueno que decir, no lo digas en absoluto».
En cambio, Hammon se sumergió en el cine del juego. Mientras se dirigía sobre la histórica corta, pasó por escenarios, tratando de descubrir qué cambios para hacer. Ella reflexionó sobre qué botones presionar y cuándo. En una temporada en la que los jugadores y entrenadores se han quejado rutinariamente del calendario de la liga, Hammon agradeció que Las Vegas jugó a Golden State Valkyries el día después de la derrota. Estaba firme que no había mejor manera de limpiar su paladar que tomar el piso la noche siguiente.
Al menos por ahora, los ACE pueden señalar la pérdida de Minnesota como punto de inflexión. Las Vegas ha ganado cinco juegos consecutivos desde el reventón, con su victoria sobre la Libertad de Nueva York el miércoles que marcó la primera victoria de la franquicia regular sobre Nueva York en casi dos años. Los ases han subido al quinto lugar en la clasificación. Se sientan solo 2 1/2 juegos detrás del sueño de Atlanta sembrado No. 2. Por tan inconsistente como lo han sido, y su temporada ha sido muy desigual, los Ases parecen estar encontrando su paso. «Estamos mejorando constantemente», dijo el guardia Jewell Loyd. «Sabemos que no hemos terminado de evolucionar como equipo».
Han pasado gran parte de la temporada buscando respuestas. Ahora, después de una serie de éxitos, la pregunta es si lo que han encontrado es sostenible.
Quizás el éxito pasado de los ACES estableció estándares inalcanzables. En el otoño de 2023, Las Vegas ganó su segundo campeonato consecutivo de la WNBA, convirtiéndose en el primer equipo en dos décadas en repetirse. Los ACES pasaron al cuarto lugar en la clasificación del año pasado y fueron expulsados en la segunda ronda de los playoffs de 2024. Este año, con una lista reelaborada y una defensa inferior, entraron en el receso del Juego de Estrellas sin un récord ganador por primera vez desde la temporada de novato del alero estrella A’ja Wilson en 2018.
Las comparaciones con los triunfos pasados son naturales. Wilson, un MVP tres veces, todavía es posiblemente el mejor jugador de la WNBA. Jackie Young, olímpica y cuatro veces All-Star, es un candidato perenne All-WNBA. Aunque la producción de la WNBA de Chelsea Gray se ha deslizado este verano, protagonizó inigualable contra la élite del deporte.
Pero mucho ha cambiado a su alrededor. Loyd, seis veces All-Star con la Tormenta de Seattle, fue uno de los seis recién llegados en su lista de la noche de apertura. Los dos mejores asistentes de Hammon se fueron a las oportunidades de entrenador en jefe en la temporada baja. «La expectativa que la gente tiene en nosotros, no creo que los coincidan. Creo que estamos preparando un equipo completamente diferente», dijo Wilson. «¿Pero somos capaces de ganar muchos juegos y campeonatos? Absolutamente. Tenemos más que suficiente en nuestro vestuario para ejecutar».
Una lista renovada y un asistente de cuerpo técnico han desafiado a Becky Hammon. (Ethan Miller / Getty Images)
Aquellos dentro de la organización apuntan a los cambios como parte de por qué el grupo luchó para hacer clic durante la primera mitad. Con demasiada frecuencia, dijo Hammon, sintió que su equipo estaba enfocado en correr jugadas y no jugar libremente. «Hemos tenido que hacer mucha enseñanza, y creo que parte de esa enseñanza empantanó esa energía un poco y la hizo más lenta a veces», dijo.
Desde el 3 de agosto, los ACES tienen la mejor calificación ofensiva de la liga. Y Loyd parece más a gusto. Se mudó al banco a partir del 27 de julio, pareciendo encontrar consuelo con la segunda unidad. Aunque promedia casi cinco minutos menos, la puntuación de Loyd ha aumentado de 10.4 puntos por juego como titular a 15.5 como reserva, con su porcentaje de gol de campo saltando de 36.3 por ciento a 47.1.
Los ACE también se han comprometido a castigar a los oponentes en el vidrio ofensivo. Desde su pérdida de Minnesota, tienen una tasa de rebote ofensivo del 41.3 por ciento, mejor en la liga. Contra Nueva York el miércoles, los ACES tuvieron ocho rebotes ofensivos solo en el cuarto trimestre, con Wilson terminando la victoria con 17 puntos y 16 tableros.
En medio de las luchas del equipo, Wilson todavía ha sido una presencia dominante. El fin de semana pasado, se convirtió en la primera jugadora en la historia de la WNBA en anotar al menos 30 puntos y registrar al menos 20 rebotes en un juego. Ella quiere decir más para su equipo que nadie en la liga, ya que su calificación neta más 27.3 de la división de encendido/apagado es la mayoría de cualquier jugador que haya jugado más de 200 minutos con su franquicia actual. «Realmente espero que sea más fácil para ella», dijo Hammon.
Incluso con la producción de Wilson, los cambios de la temporada la han empujado como líder. Se ha encontrado siendo más vocal. Durante un tiempo de espera en un juego de principios de temporada contra los Mystics de Washington, Wilson tomó el asiento típicamente reservado para Hammon e imploró a sus compañeros de equipo que se vieran en el espejo y jugaran con una mayor autoevaluación. «(Wilson) es el mejor líder con el que he jugado», dijo la guardia Dana Evans. «Ella sabe lo que todos y cada uno de nosotros puede traer, y se asegura de permanecer en nosotros».
Hammon dijo: «Ella siempre camina el paseo. Este año, ha tenido que hablar más».
Aún así, las conversaciones motivadoras no han borrado tipos. En sus siete temporadas anteriores, Wilson perdió solo cinco juegos por 25 o más puntos. Eso ha sucedido cuatro veces este año solo. Hammon ha reflexionado sobre su esfuerzo inconsistente.
«Me gusta el autopista», dijo. «Quiero que vengas con tu motor acelerado. Quiero el pedal de la gasolina. Déjame bombear los frenos».
Con demasiada frecuencia, Las Vegas parece que está funcionando vacío.
«Hicimos todo en un grado F», dijo Hammon después de la pérdida de Lynx. «No se puede poner cosas si no puede obtener lo básico. No hemos podido obtener lo básico en algunos de estos juegos».
Cómo ver las alas de Dallas en Las Vegas Aces
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A’ja Wilson ha jugado hasta su estándar típico esta temporada, llevando los ases para estiramientos. (Ethan Miller / Getty Images)
A lo largo de la prueba y el error de la temporada, Hammon ha jugado con su alineación inicial más que nunca. En la temporada de campeonato 2023, los ACES usaron solo tres grupos iniciales. Este año, han probado siete combinaciones. El centro Kiah Stokes abrió los primeros 17 juegos, pero Stokes, Wilson, Gray, Loyd y Young registraron una calificación neta menos-1.7 en el momento del cambio.
Tiffany Mitchell y Elizabeth Kitley tuvieron un comienzo antes de ser renunciado. La reserva rara vez utilizada, Kierstan Bell, comenzó siete de los últimos ocho juegos de Las Vegas, con Evans deslizándose en los primeros cinco contra Nueva York por razones de enfrentamiento.
El delantero Nalyssa Smith ha sido una adición crítica de mitad de temporada, uniéndose a los ACES en un intercambio de junio de los Dallas Wings. La alineación con Smith, junto con las cuatro All-Stars de Las Vegas, ha registrado una calificación neta Plus-17. Smith a menudo ha estado en el grupo de clausura de los Ases en los recientes juegos de consecuencia. Su ajuste ha ayudado a compensar el conocimiento institucional perdido cuando Kelsey Plum, Sydney Colson, Tiffany Hayes y Alysha Clark se mudaron a diferentes equipos.
En una temporada de cambio, los Aces ya no se están persiguiendo. En cambio, están persiguiendo. Con una victoria el viernes contra el Mercurio No. 4, se mudarían a un empate con Phoenix en la clasificación de la liga.
Tal vez después, entonces, Hammon tendrá más cosas buenas que decir.
(Foto superior: Ethan Miller / Getty Images)
