JACKSONVILLE, Fla. — Los Buffalo Bills ya habían estado aquí antes.
Partidos cerrados con oportunidades de ganar, pero sin lograrlo, fueron la forma en que los Bills salieron de la postemporada en tres de los últimos cuatro años. La ofensiva tuvo posibilidades de lograr series ganadoras en los últimos dos años. La defensa tuvo oportunidades para detener el juego, con contratiempos de equipos especiales en el camino.
Pero esta no fue una de esas salidas.
Las remontadas en el último cuarto resultan ser una parte importante del éxito del equipo esta temporada, todas detrás del mariscal de campo Josh Allen, y eso continuó el domingo cuando el MVP reinante llevó a los Bills a superar a los Jacksonville Jaguars en la ronda de comodines de la AFC 27-24.
«Es una sensación hermosa», dijo el tackle izquierdo Dion Dawkins. «Cuando el balón está en nuestras manos, dispara, el balón está en las manos de Josh Allen. Queremos el balón con el MVP, y él sólo necesita seguir dependiendo de los otros 10 muchachos que están en el campo de fútbol para hacer el trabajo».
Buffalo también exorcizó a otro demonio, poniendo fin a la segunda racha de derrotas consecutivas más larga en postemporada como visitante en la historia de la NFL (Detroit Lions, 12) con su primera victoria en playoffs fuera de casa desde el Juego de Campeonato de la AFC de 1992 (0-8 durante ese tramo).
Allen logró la primera serie ganadora de su carrera en el último cuarto o tiempo extra en los playoffs, gracias a la ayuda de su defensa y específicamente del esquinero veterano Tre’Davious White.
«Sentimos que hemos estado en situaciones como ésta», dijo Allen. «Y ahora cada juego se presenta de una manera diferente, pero entender el momento, no subirnos a la ola, nuevamente, eso fue algo que hemos aprendido durante toda la temporada. Pudimos utilizar eso y usarlo hoy».
Los Bills están empatados con los Denver Broncos en la segunda mayor cantidad de victorias en remontadas en el último cuarto esta temporada con cinco (Chicago Bears, 7).
Ambos equipos intercambiaron touchdowns en el último cuarto, y luego del segundo del cuadro de los Jaguars, los Bills recuperaron el balón con poco más de cuatro minutos restantes. Allen lideró la ofensiva campo abajo hasta una jugada de cuarta y 1 desde la yarda 11 de los Jaguars, y el mariscal de campo fue empujado hasta la yarda 1 (después de que la revisión anuló una anotación).
Con 1:05 restantes, el entrenador de Buffalo, Sean McDermott, reconoció que el equipo discutió arrodillarse para tomar más tiempo fuera del reloj, pero en lugar de eso, Allen fue empujado en la siguiente jugada.
«Te sientas ahí y dices que te arrodillas y pierdes algunas yardas y no anotas allí, ahora te estás castigando por no haber anotado antes», dijo Allen. «Nuevamente hicimos lo que pensamos que era correcto y resultó serlo».
En la siguiente serie de los Jaguars, White desvió un pase de Trevor Lawrence y el profundo Cole Bishop lo interceptó para sellar el juego. White defendió tres pases ese día y se ha convertido en una parte clave de la defensa de los Bills en su regreso al equipo.
«Cuando [White] «Cuando regresó, todavía no era realmente Tre porque estaba superando dos lesiones importantes y, sin embargo, a la manera de Tre, no hay nadie que trabaje más duro, y ahora ha regresado a donde está jugando muy buen fútbol», dijo McDermott. «… Es tan bueno como los que hay en términos de determinación, corazón y naturaleza resiliente».
White, la primera selección del draft de McDermott con los Bills en 2017, jugó en otro lugar en 2024 después de ser liberado por Buffalo luego de un desgarro del ligamento anterior cruzado y un desgarro del tendón de Aquiles en un lapso de dos años.
«Estos juegos se reducen a los últimos minutos», dijo White. «Como he estado diciendo durante semanas, hombre, somos insensibles como equipo. Cuando nos encontramos en una situación como esta, no pestañeamos. El mejor mariscal de campo de la liga nos dará puntos. Depende de nosotros hacer paradas importantes, y al final del juego pudimos conseguir una. Hoy obtuvimos una selección importante».
La actuación de Allen (28 de 35 pases para 273 yardas y un touchdown y 11 acarreos para 33 yardas y dos anotaciones por tierra) se produjo a pesar de dos visitas a la carpa médica. Durante el primero, fue evaluado por una conmoción cerebral y dado de alta. En el segundo, salió cojeando de su primera carrera de touchdown, pero no falló ninguna jugada.
Allen dijo después del juego que simplemente se puso cómodo y que estaba bien.
«Se filtra desde [Allen]la dureza del equipo», dijo McDermott. «Cuando tu mariscal de campo es ese tipo de guerrero, ese tipo de competidor… desde un punto de vista de liderazgo, simplemente afecta a todo el equipo. Sin embargo, tenemos que tenerlo lo más saludable posible para la próxima semana, y no es algo que nos tomemos a la ligera».
Allen se convirtió en el segundo jugador en la historia de la NFL con un touchdown por pase y un touchdown por tierra en el último cuarto del mismo juego de playoffs (Alex Smith, playoffs divisionales de 2011).
Los Bills ahora se dirigen a la ronda divisional por sexto año consecutivo. Jugarán contra los Broncos en Denver el sábado.
«Se siente bien», dijo Allen. «Al mismo tiempo, simplemente significa que tenemos otro juego, y tenemos que encontrar una manera de dar lo mejor de nosotros esta semana en la práctica, armar un buen plan de juego y salir a ejecutar nuevamente el próximo sábado o domingo, cuando sea que juguemos».
