En lo alto del territorio de Yukon de Canadá, se está ladrando y dirigida a la pequeña comunidad de Dawson City: Población 1.600. Si un nuevo estudio en la revista Cartas de investigación geofísica es correcto, esa ciudad o una de las muchas otras en la región podría ser sacudida por un terremoto importante prácticamente en cualquier momento. La fuente del peligro es una formación de 1,000 km (620 millas) conocida como la falla Tintina que corta el noroeste a través del Yukón y termina en Alaska. Ha sido en su mayoría aún durante los últimos 12,000 años, pero parece estar preparándose para tambalearse a la vida.
«En las últimas dos décadas ha habido algunos pequeños terremotos de magnitud 3 a 4 detectados a lo largo de la falla de Tintina, pero nada que sugiera que sea capaz de grandes rupturas», dijo Theron Finley, un reciente graduado de doctorado en la Universidad de Victoria de Canadá y el autor principal del estudio, en un comunicado. Sin embargo, esa no es la historia completa, dice Finley. Lo que sugieren las últimas décadas y lo que muestra el registro geológico ahora son dos cosas diferentes, y según el artículo, Tintina es mucho más amenazante de lo que parece.
Lo que atrapó el interés de Finley y sus colegas es un segmento de la falla de 130 km (80 millas) que se extiende cerca de la ciudad de Dawson, con características de superficie que sugieren que numerosos terremotos grandes ocurrieron en una historia geológica relativamente reciente, en el período cuaternario, que se extiende desde hace 2.6 millones de años hasta el presente. Para comprender mejor, los investigadores utilizaron una biblioteca existente de imágenes de alta resolución de aviones, satélites y drones, algunos de ellos capturados por LiDAR, que utiliza emisiones láser pulsadas para producir mapas 3D de la superficie. Esto les permitió estudiar ese estiramiento de la falla en detalles sin precedentes, y encontrar una serie de secretos geológicos que se esconden a la vista.
En un momento del segmento de Tintina, descubrieron una escarpa de falla, o una grieta correcta en la superficie, donde la tierra se rompió y cambió en 1,000 m (3,280 pies). Esa es una clara huella digital de una larga serie de terremotos, que, según los modelos informáticos del terreno, ocurrieron hace unos 2.6 millones de años. En otro lugar, encontraron otro escarpado, desalineado por un más modesto de 75 m (250 pies), que estiman haber sido causados por terremotos más pequeños pero aún considerables que ocurrieron hace unos 132,000 años. No se produjo evidencia de terremotos significativos en ningún momento en los últimos 12,000 años, lo que significa que Tintina ha sido relativamente estable durante toda la época del Holoceno, que se extiende desde hace 11,700 años hasta el presente.
Pero para las personas modernas que viven en Dawson y en otros lugares, ese reciente período de quiescencia es en realidad una mala noticia. El hecho de que una falla no esté causando terremotos no significa que no esté en movimiento. Finley y sus colegas estiman que Tintina se está moviendo y acumulando tensión en el orden de 0.2 mm a 0.8 mm al año. En el transcurso de 12,000 años, esos milímetros se suman, y cuando la tensión se libera repentinamente, que en última instancia debe ser, el resultado no será bonito.
«Determinamos que los terremotos futuros sobre la falla de Tintina podrían exceder la magnitud 7.5», dijo Finley en un comunicado. “Según los datos, creemos que la falla puede estar en una etapa relativamente tardía de un ciclo sísmico, habiendo acumulado un déficit de deslizamiento o acumulación de tensión, de seis metros [20 ft] En los últimos 12,000 años. Si esto se liberara, causaría un terremoto significativo «.
La magnitud estimada de 7.5 del terremoto lo pondría en una escala con algunos de los Temblors más grandes de la historia, incluido el evento Tangshan de 1976 de China, que afirmó aproximadamente 240,000 a 650,000 vidas; y el Quake de Haití 2010, que mató a 300,000. El territorio de Yukon está mucho más escasamente poblado que Tangshen o Haití, lo que significa menos bajas. Aún así, probablemente habría muertes, junto con daños en las carreteras locales, minas y otra infraestructura. El área también es propensa a deslizamientos de tierra que podrían ser activados por un terremoto.
«Nuestros resultados», escribieron los investigadores, «tienen implicaciones significativas para el peligro sísmico en el territorio de Yukon y la vecina Alaska. Si han transcurrido 12,000 años desde el último terremoto importante, la falla puede ser en una etapa avanzada de acumulación de tensión».
Es imposible saber exactamente cuándo se lanzará esa tensión, por supuesto, una de las cosas que hace que la sismología sea una ciencia tan confusa. Lo mejor que los científicos pueden hacer es advertir a los locales de los riesgos a largo plazo y dejarlos para preparar bolsas Go, kits de supervivencia y planes de evacuación. La tierra se burlará a voluntad; Solo podemos reaccionar.
Correcciones, 30 de julio: la versión original de esta historia indicaba mal el año del terremoto haitiano. Era 2010, no 2020. Además, esta historia indicaba mal cómo se determinaba la edad de las escarpes. Los investigadores utilizaron modelado por computadora, no un análisis de la erosión. El artículo también declaró incorrectamente que los terremotos individuales eran responsables de las desalineaciones de 1,000 metros y 75 metros en el suelo. Había múltiples terremotos en ambos sitios, no solo uno en cada uno.
