INGLEWOOD, California – Los Houston Rockets ya habían retirado a sus habituales cuando quedaban 5:15 por jugar en el Intuit Dome, pero Kawhi Leonard aún no había terminado. Fuera de un tiempo muerto, el novato de los Clippers, Kobe Sanders, anotó un triple fallado por Nicolas Batum para obtener un rebote ofensivo, luego le devolvió el balón a Leonard, quien anotó su cuarto triple del juego para coronar su primer juego de 40 puntos en más de dos años.
Los Clippers vencieron a los Rockets, 128-108, gracias a los 41 puntos de Leonard, el máximo de la temporada, el martes por la noche. Es la primera vez desde la primera semana de la temporada que los Clippers ganan dos partidos seguidos, tras la victoria sobre los Lakers el sábado. Los Clippers ejecutaron a un nivel aún mayor contra un equipo de los Rockets que ocupa el sexto lugar en la Conferencia Oeste y contó con su rotación completa, liderada por Kevin Durant y Alperen Şengün. LA lideró hasta por 26 y acertó 20 de 37 triples (54,1 por ciento), el máximo de la temporada.
Los triples de Leonard fueron el factor más importante, ya que acertó 4 de 5, el máximo del juego. Fue la cuarta vez esta temporada que Leonard anotó al menos cuatro triples en un juego, y los Clippers tienen marca de 4-0 cuando alcanza esa marca.
“Todavía tengo mucho trabajo (por hacer)”, dijo Leonard, quien está logrando 2.3 desde lo profundo por juego, la mejor marca de su carrera. «Voy a seguir trabajando en el juego. Porque, como dije antes, necesitas repeticiones en el juego para mejorar. No importa cómo caiga la pelota, intenta conseguir tantos triples como sea posible».
Los primeros tres de Leonard contra los Rockets demostraron su agresividad. En el primer partido de la temporada de Los Ángeles sin el centro lesionado Ivica Zubac, cuyo esguince de tobillo de grado 2 lo mantendrá fuera al menos tres semanas, James Harden dejó su asignación para ayudar al nuevo centro titular Brook López a defender a Şengün en la pintura. Harden forzó una pérdida de balón y Leonard recogió el balón suelto. En lugar de desafiar a Durant en retirada en el aro con una bandada de defensores detrás, Leonard tranquilamente hizo un tiro en salto en transición y lo clavó.
El segundo triple de Leonard fue particularmente notable. El año pasado, falló sus 1o intentos de 3 puntos saliendo de las pantallas, según Synergy, pero esta temporada, acertó 6 de 12. En un set lateral, Leonard salió gritando de una pantalla ancha del lado débil colocada por Kris Dunn. Leonard se separó lo suficiente de su defensor, Amen Thompson, y pudo recibir el pase de Harden y obtener una mirada limpia desde la parte superior de la llave en un solo movimiento. Este fue el tipo de acción que el entrenador en jefe de los Clippers, Tyronn Lue, normalmente preparaba para Paul George antes de su partida en 2024.
«Creo que su trabajo este verano, solo triples después del regate, creo que realmente trabajó mucho en eso», dijo Lue sobre Leonard. «Han estado hablando con él sobre hacer más tiros de esa manera, pero más fijaciones, más pantallas anchas que le permitan salir y entrar en su tiro. Y ha podido derribar eso. Así que trabajó en esas cosas durante el verano. Y solo tenemos que continuar para asegurarnos de que lo tengamos en sus lugares cómodos. No solo 2, sino asegurarnos de que consiga 3».
El tercer triple de Leonard mostró parte del trabajo de dominadas que agregó a su juego en su decimoquinta temporada en la NBA. El pívot novato de los Clippers, Yanic Konan Niederhäuser, colocó una pantalla para Leonard en un pick-and-roll extendido, con Şengün defendiendo a Konan Niederhäuser y Tari Eason de los Rockets sobre Leonard. Leonard empujó con fuerza a Eason antes de dar un paso atrás, dejando ambos pies de Eason en el círculo de tiros libres cuando realizó el tiro.
«Simplemente una evolución diferente en mi juego», dice Leonard, quien está logrando 1.1 triples por juego, la mayor cantidad de su carrera, esta temporada, según Second Spectrum.
Los Clippers llegan a Navidad con un récord de 8-21, pero el equipo aún tiene una remota posibilidad de lograr un diciembre de .500 si pueden ganar los próximos tres juegos: en Portland el viernes, en casa de los Detroit Pistons el domingo y recibiendo a los Sacramento Kings el martes.
Leonard agregó ocho rebotes y cinco asistencias contra los Rockets, y los Clippers, que mejoraron a 8-7 cuando lideraban por 10 o más puntos, superaron a los Rockets por 25 en los casi 37 minutos de Leonard. Los Clippers solo llegarán tan lejos como Leonard y Harden puedan llevarlos, y la voluntad de Leonard de disparar el tipo de triples necesarios para que la ofensiva de Los Ángeles se desempeñe al máximo debería seguir proporcionando un barómetro clave del éxito.
«Veremos cómo resultan las cosas», dijo Leonard sobre su oportunidad, pero el comentario también podría aplicarse a la búsqueda de victorias de Los Ángeles. «Va a ser inestable, pero debes dar un paso atrás para mejorar en ciertas cosas».
