Shannon Mitchell nunca olvidará las primeras palabras de su hija no verbal de ocho años, Brianna. “Hola mamá”, dijo Briana después de bajarse del autobús en su primer día en su nueva escuela. «Te amo.»
Antes de este precioso momento, Brianna languideció en la escuela de su distrito de Filadelfia durante varios años. Brianna, a quien le diagnosticaron autismo cuando tenía 2 años, necesitaba apoyo y recursos adicionales, como terapia del habla.
Pero su escuela no pudo brindar estos servicios tan necesarios. En cambio, su maestra a menudo recurrió a enviarla al fondo del salón de clases para jugar con juguetes. Cuando Shannon visitó el salón de clases, notó que Brianna jugaba sola mientras dos asistentes de maestros navegaban en sus teléfonos.
“Ahora estoy enojada”, dijo Shannon cuando recordó esta frustrante escena. Como resultado, Shannon pasó la mayor parte del año luchando con el Distrito Escolar para conseguirle a su hija la ayuda que tanto necesitaba.
Esta no fue la primera confrontación de Shannon con el Distrito. Su hijo mayor, Caleb, también es un estudiante con necesidades especiales que ha luchado por encontrar el apoyo que necesitaba en las escuelas de Filadelfia. Se puso tan mal que Shannon demandó al Distrito.
Después de una batalla de meses con el distrito, Shannon pudo transferir a Brianna a una escuela privada mejor equipada. Al final, el distrito escolar pagó la matrícula de Brianna, pero no sin luchar.
Lamentablemente, la historia de los Mitchell no es única. Si una escuela del distrito no puede implementar adecuadamente el programa de educación individualizada de un estudiante, puede recomendar que el estudiante se transfiera a una escuela privada aprobada. Además, el Distrito puede verse obligado a pagar la matrícula de ese estudiante.
Las escuelas públicas de Pensilvania gastan mucho dinero para transferir estudiantes de educación especial a escuelas privadas mejor equipadas, según un nuevo análisis de la Commonwealth Foundation. Durante el año escolar 2023-24, las escuelas públicas de Pensilvania gastaron más de $370 millones para subcontratar la educación especial a escuelas privadas para casi 8,500 estudiantes, alrededor de $44,000 por estudiante. Sólo el Distrito Escolar de Filadelfia gastó 35 millones de dólares para subcontratar la educación de 681 estudiantes con necesidades especiales en escuelas fuera del distrito, alrededor de 51.000 dólares por estudiante.
Esta opción no es muy conocida. Sólo el 3 por ciento de los estudiantes de educación especial de Pensilvania se transfirieron de escuelas públicas a escuelas privadas.
Hay una razón para este número tan bajo: conseguir financiación y apoyo es una batalla cuesta arriba. Los estudiantes de educación especial a menudo esperan meses, si no años, para recibir los servicios a los que tienen derecho legal. Con demasiada frecuencia, padres como Shannon deben demandar al Distrito.
El sistema de escuelas públicas no puede satisfacer las necesidades de todos sus estudiantes y ya depende de las escuelas privadas para llenar los vacíos. ¿Qué impide que PA brinde la misma cortesía a todos los estudiantes? Es hora de sacar de las sombras la elección de escuelas y brindar a todos los niños de Pensilvania los recursos que necesitan para prosperar.
Sin embargo, el litigio requiere recursos de los que muchas familias carecen. El proceso es arduo y requiere mucho tiempo. A menudo, los abogados participan para determinar el mejor entorno educativo para el estudiante. En última instancia, las familias adineradas tienen más probabilidades de presentar una demanda en comparación con los hogares de menores ingresos.
Como es habitual, las familias con mayores ingresos pueden disfrutar de los beneficios de la elección de escuela. Las familias ricas pueden permitirse viviendas en las comunidades más ricas que albergan predominantemente escuelas públicas de primer nivel. Y si esas escuelas públicas de primer nivel no satisfacen sus necesidades, es más probable que tengan que pagar la matrícula de una escuela privada.
Mientras tanto, los hogares de bajos ingresos siguen estancados en las escuelas con peores resultados, sin una verdadera vía de salida hacia mejores alternativas. Y la barrera de entrada (es decir, la matrícula en una escuela privada) tiene un costo prohibitivo para las familias con ingresos fijos.
Por eso es importante la elección educativa: no sólo como un privilegio para los ricos sino como una oportunidad para los todo estudiantes.
De hecho, PA ofrece algunas becas para cubrir parcialmente esta necesidad. Los programas de becas de crédito fiscal del Commonwealth, los programas de Crédito Fiscal para Mejoramiento Educativo (EITC) y Crédito Fiscal para Becas de Oportunidad (OSTC), brindan más de 80,000 becas por año a estudiantes K-12 que buscan alternativas educativas no públicas.
Pero el EITC y el OSTC también rechazan unas 80.000 solicitudes, principalmente debido a los límites presupuestarios. Es evidente que la demanda ha superado a la oferta.
El nuevo presupuesto estatal agregó $50 millones al programa de Escuelas Económicamente Desfavorecidas, que apunta a becas EITC para estudiantes de comunidades marginadas. Incluso con este generoso aumento, PA podrá proporcionar 10.000 becas adicionales, muy por debajo de las necesidades insatisfechas de las decenas de miles de niños de Pensilvania que intentan escapar de las escuelas de su distrito.
El sistema de escuelas públicas no puede satisfacer las necesidades de todos sus estudiantes y ya depende de las escuelas privadas para llenar los vacíos.
¿Qué impide que PA brinde la misma cortesía a todos los estudiantes? Es hora de sacar de las sombras la elección de escuelas y brindar a todos los niños de Pensilvania los recursos que necesitan para prosperar.
«Estos niños merecen una oportunidad», dijo Shannon durante una audiencia del comité legislativo. «Y merecen tener un salón de clases donde puedan entrar y estar orgullosos de lo que están haciendo».
Y la mejor manera de darles una oportunidad a estos niños es darles primero una opción.
Rachel Langan es analista senior de políticas educativas de la Commonwealth Foundation, el grupo de expertos sobre libre mercado de Pensilvania.
The Citizen agradece los comentarios de miembros de la comunidad que representan que es su propio trabajo y su propia opinión basada en hechos reales que conocen de primera mano.
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Foto del encabezado de Flickr/Departamento de Educación de EE. UU.
