Los grandes birdies de Akshay Bhatia lo ayudan a vencer el viento para liderar en AT&T Pebble Beach Pro-Am

PEBBLE BEACH, California, EE.UU. (AP) — Pebble Beach comenzó a mostrar su lado desagradable el sábado con un viento que hacía tambalear las pelotas de golf en los greens en el aire frío del Pacífico. Akshay Bhatia hizo lo suficiente al principio con seis birdies en siete hoyos que lo llevaron a un 68, 4 bajo par y una ventaja de dos golpes en el AT&T Pebble Beach Pro-Am.

Pero lo peor podría estar aún por llegar.

Los horarios de inicio se adelantaron una hora para la ronda final con un pronóstico de fuertes vientos y lluvia, un momento para que los jugadores se aferraran a sus pantalones de lluvia.

Aún había puntuaciones bajas. Collin Morikawa, el dos veces campeón de Major que intenta poner fin a una sequía de dos años sin victorias,

tuvo 11 birdies en su ronda de 62 eso lo disparó 25 lugares en la clasificación hasta empatar a tres bandas en el segundo lugar con Jake Knapp (66) y Sepp Straka (67).

Bhatia comenzó la tercera ronda compartiendo el liderato con Ryo Hisatsune y amenazó con convertirlo en una escapada. La receta para Pebble cuando el viento no aúlla (y no era así para comenzar el día) es aprovechar los primeros siete hoyos. Bhatia siguió ese guión maravillosamente con seis birdies, solo uno de ellos fuera de los 10 pies. Lideró por hasta cinco tiros.

Pasó 47 hoyos de este evento exclusivo hasta su primer bogey cuando el viento cada vez más fuerte envió su golpe de salida muy por encima del green en el par 3 del 12. Dejó caer otro tiro en el par 3 del 17 cuando el viento derribó su tiro hacia el búnker y falló un putt de 4 pies.

Salió en 30 y llegó en 38, exactamente lo que Pebble Beach puede hacer con el viento. Aun así, Bhatia estaba en 197, 19 bajo par.

Incluso sin el “Sábado de Celebridades” de los viejos tiempos de AT&T Pebble Beach Pro-am, no hubo escasez de entretenimiento.

Knapp, el suave californiano del sur, comenzó y terminó con un águila. Embocó desde 130 yardas en el primer hoyo par 4 y aprovechó el viento para acercarse a 12 pies para águila en el par 5 18.

Sam Burns también embocó para que Eagle comenzara su día, dándole temporalmente la ventaja. No terminó con un eagle, pero no fue menos sorprendente: un tiro desde el bunker del lado del green desde el tablero de video detrás del green, luego un chip que hizo sonar el pin y cayó para birdie.

Burns rescató un 72 y estaba cinco detrás con un grupo que incluía a Tommy Fleetwood (67) y Maverick McNealy (63).

El campeón defensor Rory McIlroy estaba 10 golpes detrás y puede contar cinco hoyos que lo dejaron tan atrás. Tuvo un triple bogey (drive hacia la playa en el No. 4) y un doble bogey (drive fuera de los límites hacia la derecha en el No. 18) en su tercera ronda de 72. Tuvo un par de dobles bogeys de tres putts desde 5 pies el jueves. Y tuvo una pierna que lo llevó a un bogey en un par 5 el viernes.

La mejor esperanza de Scottie Scheffler era extender su racha de top 10 en el PGA TOUR a 18. Tuvo un 67 sin bogeys que le permitió ganar un golpe en el liderato; todavía estaba ocho detrás.

El preludio del domingo podría haber llegado en la última hora: dos grupos terminaron dos hoyos. Jacob Bridgeman, que disparó 68 y estaba tres detrás, jugó desde la playa el día 18. Min Woo Lee (70) estaba 75 yardas a través de la calle entre los setos cuando finalmente decidió ejecutar una penalización en el camino del carro. Y luego su pelota de golf siguió moviéndose en su putt. Fueron necesarios unos 50 minutos para jugar el hoyo.

Hisatsune, que obtuvo un 74, tuvo que reemplazar su pelota de golf en el green 18 porque seguía moviéndose. Falló su par putt de 6 pies y luego esperó más de 10 segundos porque parecía que el viento podría llevarlo a la copa.

Nadie esperaba un paseo por la playa.

«No todo será agradable en todo momento. Van a suceder algunas cosas raras y tendrás que lidiar con ellas», dijo Knapp. «Creo que cada vez que tienes elementos malos y cosas así tienes que hacer un buen trabajo para no dejar que eso te moleste».

Es una gran oportunidad para que Knapp se gane un lugar en el Masters y el resto de los eventos exclusivos del año. Y es un gran día para Morikawa, cuyo otrora confiable swing ha desaparecido con el paso de los años.

Tenía grandes esperanzas para empezar en 2026 y luego falló el corte en el Sony Open de Hawaii. Pero sintió que estaba en el camino correcto y una ronda como ésta sólo genera confianza. Golpeó los 18 greens en el tiempo reglamentario.

«Me he centrado mucho en tratar de generar este impulso, simplemente en lograrlo yo mismo y hoy finalmente ha dado sus frutos», dijo Morikawa. «Tenemos algo de trabajo mañana, seguro».