Durante un partido de enero en San Francisco contra los Golden State Warriors, los New York Knicks hicieron algo que nunca debería haber sucedido: no defendieron a su compañero de equipo, Karl-Anthony Towns. Towns, de 30 años, el segundo mejor jugador de los Knicks, estaba siendo sometido a una intimidación agresiva por parte del incondicional defensivo de los Warriors, Draymond Green, como Green está acostumbrado a hacer con un delantero contrario. A mediados del último cuarto, Towns empujó a Green, quien intentó tomar la carga, luego procedió a hacerle una zancadilla cuando estaba en el suelo mientras Towns se levantaba para una bandeja. Al principio del juego, Green se acercó a Mike Brown, el entrenador en jefe de los Knicks, e intercambió bromas. Después del partido, se rieron a carcajadas a pesar de que los Knicks perdieron un partido que estaban a un mejor último cuarto de ganar. Green dijo en su podcast que los entrenadores de los Knicks lo chirriaron durante todo el juego, pero todo se sintió demasiado amistoso; el espíritu de competencia amistosa sigue siendo un buen estado de derecho, pero Green es un antagonista que necesita ser rechazado. Además, no era la primera vez que Green provocaba a Towns. Hace una temporada, lo llamó blando y luego afirmó que Towns lo estaba esquivando cuando se perdió el partido contra los Warriors en marzo. Al diablo con confraternizar cuando la oposición intenta burlarse de uno de nuestros jugadores estrella: si el juego era competitivo, entonces el alma de la cordial asociación con Green durante y después del juego era una comedia corrupta.
No hubo suficiente defensa de Karl-Anthony Towns. Towns, o “KAT”, como lo conocía, se encuentra en medio de su segunda temporada con los Knicks. La habilidad en tiros que poseía en su primera temporada no siempre estuvo ahí durante su segunda temporada. Es fácil olvidar (con sus problemas esta temporada y las críticas generales sobre su lenguaje corporal y dureza que a menudo se le lanzan a Towns) que sus tiros en el cuarto juego de la primera ronda contra los Pistons les dieron a los Knicks un respiro en la forma de una ventaja de 3-1 en la serie. Incluso si Brunson no hiciera su acto heroico en el sexto juego, todavía habrían tenido un séptimo juego en el Madison Square Garden debido a los tiros decisivos de Towns. Mientras que Brunson es el líder del equipo, el político que tiene a todos en su bolsillo, el incondicional de la defensa que recuerda a los grandes escoltas anotadores de esta generación, Towns es un arma de lujo.
Towns es una estrella seria. Sus instintos lo llevan a mostrar emoción en la cancha, emoción que permite que los hombres más tradicionales cuestionen su fortaleza mental. Por ejemplo, cuando Shaquille O’Neal le dijo a Towns que se necesitaría un formidable doblete con Brunson para que los Knicks finalmente alzaran el trofeo que los fanáticos anhelaban ver, Towns respondió con algo de su humildad y amabilidad características. «Dije que jugabas suave… Son grandes aspiraciones, por supuesto que vamos a hablar de Brunson, pero eres tú y tu juego, tienes que ser dominante… Jugaste en la pintura esta noche, así es como tienes que jugar», explicó Shaq. Shaq es de una época diferente, donde se suponía que el pívot jugaba detrás de la canasta y, aunque jugó contra Dirk Nowitzki en su mejor momento, tampoco era que especímenes atléticos como Kevin Garnett o Patrick Ewing jugaran de manera tan restringida como lo hacía Shaq, él cree que un hombre grande pertenece a la pintura. Las ciudades retrocedieron con ligero vigor. «Ganamos un campeonato, podemos hablar de cualquiera, siempre y cuando todos consigamos un anillo. El objetivo principal es ganar, no importa quién se lleve el crédito». Independientemente de lo que se saque de esta conversación, mostró quién es Towns en comparación con algunas de las leyendas con las que creció. Hay una masculinidad tan tóxica, un sentido de responsabilidad egoísta en Shaq que se adapta a las ideas de los Estados Unidos de la década de 1990, la personalidad de un hombre que se ubica justo al lado de su incapacidad para mantenerse al margen de los comerciales en nuestra pantalla de televisión. Si el receptor del crédito fuera una mujer, Shaq se casaría con ella después de la primera cita.
Towns es muy diferente a eso. Creció en la era Obama, donde los jugadores formaban equipos juntos en la agencia libre, jugó para John Calipari en Kentucky, donde los estudiantes de primer año solían perfeccionar sus habilidades en Lexington sin regatear. Es hijo de Jackie Towns, quien falleció durante COVID, y de Karl Towns Sr. Cuando la Sra. Towns estaba viva, se la podía encontrar animando a Karl en los juegos. Todos en la NBA tienen padres que los apoyan, el tropo de los hombres negros sin padre es ridículo, pero el amor externo que Towns siente por sus padres es evidente. La mejor versión de la personalidad de Towns existe cuando recuerda su estrecha relación con su madre, el precio que su muerte le ha cobrado y cómo ha luchado por mantener a raya sus emociones cada vez que piensa en ella. Es una persona emocionalmente inteligente y genuina en el mar de lo que a veces son fanfarrones y personalidades rígidas. Cualquiera que sea la opinión que uno tenga sobre la gentileza de Towns a veces, sus quejas infantiles a los árbitros y sus lanzamientos de tres puntos, no hay nada cínico en él. Towns es muy difamado porque no muestra la masculinidad pura, el tradicional sentido del deber y el honor que han demostrado algunas de las más grandes leyendas de la NBA. Desde Chris Bosh, no ha habido un gran hombre del que se burlen por no ser tan macho interpretativamente como lo es alguien como Shaq.
Sin embargo, a veces las emociones de Towns en la cancha se apoderan de él. En medio del ser humano, puede resultar molesto. Puede ser demasiado sensible al contacto, puede quejarse de la llamada anterior cuando debería bloquearla y pasar a la siguiente posesión. Su elevación no es la misma que el año anterior y mi mente inmediatamente se pregunta si Towns tiene una lesión que no quiere que nadie sepa al respecto. En el año 2025-2026, recuerdo al Sensei Sergio de Una batalla tras otraquien le dice a Bob Ferguson de Leonardo DiCaprio, «Ocean Waves, Bob, Ocean Waves». Cada vez que Towns está de mal humor o conversa con Mike Brown sobre una o dos jugadas ofensivas y defensivas, Sensei dice «olas del océano» es en lo que sigo pensando. Hombres machistas como Jimmy Butler intentaban enseñarle eso, pero se olvidan de animar primero al sensible Towns, antes de ser duros con él. Los métodos de Towns para recibir comunicación son los de un millennial más joven: con amabilidad y colaboración. Además, no es que estar en el bloque cambiaría milagrosamente el equipo de los Knicks. Towns se utiliza mejor como jugador de selección y pop, un delantero en el espacio, una pesadilla de enfrentamientos para equipos que le ponen jugadores de tamaño insuficiente y un tirador que puede acertar tres que ningún hombre de su tamaño debería poder acertar. Aparte del gran Dirk Nowitzki, es el mejor gran tirador de todos los tiempos, aunque, con un 36,8%, su porcentaje esta temporada ha disminuido con respecto al de la temporada pasada.
En 2024-2025, la tarea de Towns era anotar cuando Brunson no estaba en la cancha y hacerse cargo de los juegos cuando Brunson no estaba del todo allí. Lo hizo contra los Pacers en el tercer juego de remontada de las Finales de la Conferencia Este, cuando Towns tuvo una segunda mitad monstruosa. Parecía imparable. Los fanáticos de los Knicks no pueden esperar eso siempre, pero hemos visto a un jugador dominante antes y estamos esperando que salga a la luz esta temporada. Shaq, en su forma retorcida, egoísta y ligeramente tóxica, tiene toda la razón: este equipo no irá a ninguna parte sin Towns y él necesita asumir la responsabilidad como sabe que puede hacerlo. Lo sabe más de lo que deja entrever aunque quiere desempeñar el papel de buen compañero de equipo. Se puede entender que es un deporte de equipo y al mismo tiempo asumir la responsabilidad de las esperanzas de un equipo aspirante al campeonato. Este es el mundo que creó el gran hombre anterior a él, y aunque sus talentos son diferentes a los de ellos, está bien seguir sus pasos. Él lo sabe. Como le dice a Shaq después del rechazo: «Leyenda, estoy de acuerdo contigo», aunque llamar a Towns suave es caracterizar erróneamente su estilo de juego. Verlo defenderse solo contra Green fue una tortura. Uno tenía la sensación de que estaba cansado de que este matón intentara literalmente intimidarlo y quería que un compañero de equipo se enfrentara a Green para que Green simplificara su falsa personalidad de tipo duro. Debe ser agotador ir a la guerra sin nadie a tu lado excepto el agradable OG Anunoby. Es sólo baloncesto, por supuesto, pero no inspiró al duro chico neoyorquino que llevo dentro. Lo sentí por Towns después de ese juego. Necesitaba que sus hermanos le dijeran al matón del vecindario que se fuera.
Los Knicks saben que un jugador contrario que menosprecia a Towns públicamente y en la cancha ya no puede suceder. Leon Rose cambió por el pesado José Alvarado, un chico duro de Brooklyn que si alguna vez retrocediera un día en su vida no estaría en la NBA. Jeremy Schoen será bueno para algunas faltas técnicas en abril y mayo. La afinidad de Towns por evitar comportamientos machistas cursis es lo que lo convierte en un talento único, pero los eventos de Green y la entrevista de Shaq muestran que la liga quiere que realice esas cosas como si fueran a ayudarlo a anotar tiros. No lo harán, pero quejarse ante los árbitros añade más leña al fuego, aumenta la idea de que es alguien a quien puedes desorientar. Todo lo que los fanáticos de los Knick quieren es un título, o al menos un viaje allí, una oportunidad de sorprender a alguien en Oklahoma City, San Antonio o Denver, y si Towns puede jugar como lo hizo la postemporada pasada, los Knicks pueden llegar allí. Será una leyenda en esta ciudad y más allá si hace eso, sin importar cómo Shaq y los tipos que están a un paso de ser parte de la manosfera piensen que debería jugar. Sin embargo, la esperanza no es algo que sea un mito. Se gana. Se necesita el Towns que vi la temporada pasada.
