MORGANTOWN, Virginia Occidental. — Después de un viaje de dos juegos que duró cinco días, West Virginia regresa a los confines amistosos del Hope Coliseum para recibir a Kansas State a las 8:30 pm del martes.
Los Mountaineers (13-7, 4-3) lograron su primera victoria fuera de Morgantown el miércoles pasado al derrotar a Arizona State, 75-63. WVU luego sufrió su tercera derrota desigual ante un oponente top 10 en el juego Big 12, cayendo 88-53 ante el No. 1 Arizona el sábado.
Ahora llega el primero de dos partidos de temporada regular contra Kansas State, que ha tenido problemas esta temporada, particularmente en la liga. Los Wildcats (10-10, 1-6) han permitido al menos 78 puntos en cada partido del Big 12 y están cediendo un promedio de 85,9 puntos a sus enemigos de la conferencia.
Por otro lado, Kansas State lidera la liga con un promedio de 18,7 asistencias y se ubica en la mitad superior del Big 12 con un promedio de 84,1 puntos.
«Necesitamos ser eficientes ofensivamente, independientemente del número bruto», dijo el entrenador en jefe de primer año de WVU, Ross Hodge. «Si miras nuestro juego de Arizona State, fuimos increíblemente eficientes con puntos por posesión y pudimos mantenerlos por debajo de un punto por posesión, que es lo que quieres hacer. No creo que sea beneficioso para nosotros entrar en un juego de altibajos, alta posesión y alta puntuación contra un equipo como Kansas State. Siento que es ahí cuando están en su mejor momento. Pero también tenemos que poder aprovechar cuando tenemos oportunidades en transición. Necesitamos ser oportunistas y «No puedo convertirlo en un juego completo de media cancha, porque es difícil anotar en media cancha».
Los Mountaineers se vieron limitados a menos de 60 puntos por tercera vez en el juego Big 12 contra el invicto Arizona y dispararon un 34 por ciento desde el campo, el peor de la temporada, en el revés (22 de 64), que siguió a dos juegos consecutivos con más del 50 por ciento de tiros en victorias sobre Colorado y los Sun Devils.
En cuatro partidos como visitante del Big 12 hasta este momento, los Mountaineers están lanzando un 41 por ciento desde el campo, mientras que están convirtiendo a un ritmo del 48,7 por ciento en tres partidos de liga en casa.
Si bien eso, al menos en parte, puede atribuirse a los diferentes niveles de competencia, WVU tiene marca de 1-3 como visitante, 0-4 en juegos en sitios neutrales y 12-0 en casa.
«Hay que proteger el campo local. Tiene que haber un cierto nivel de urgencia para proteger eso, porque es difícil ganar fuera de casa y en esta liga en particular», dijo Hodge. «Si miras el comienzo que tuvimos, tres de tus primeros cuatro partidos como visitante son contra los 10 mejores equipos del país. Es necesario que haya un mayor sentido de conciencia sobre la protección de la cancha local, y les he dicho a nuestros muchachos que deben estar orgullosos de ello. Pero sólo porque hayamos sido buenos en casa hasta este momento no significa que vayamos a ganar mañana».
Para tener la mejor oportunidad de conseguir otro triunfo en casa, los Mountaineers buscarán frenar al líder anotador de los 12 grandes, el base de 6 pies 4 pulgadas, PJ Haggerty.
Haggerty promedia 23,4 puntos y ha anotado más de 20 en 15 juegos, mientras alcanza cifras dobles en los 20 partidos. Lanza casi el 49 por ciento desde el campo y es segundo en el Big 12 con 152 intentos de tiros libres y tercero con 110 tiros libres.
Desde su época como entrenador en North Texas, Hodge está familiarizado con el oponente Haggerty, quien jugó en Tulsa y luego en Memphis mientras promediaba más de 20 puntos cada una de las últimas dos temporadas.
«Tiene un talento individual increíble. Hace un muy buen trabajo cometiendo faltas», dijo Hodge. «Hacen un buen trabajo poniendo el balón en sus manos en el espacio y él tiene tiros a su alrededor. Es una cobertura extremadamente dura. Tiene un gran toque en el rango medio. Pone mucha presión en tu defensa. Tienes que tener muy buena disciplina para asegurarte de mostrar tus manos y no cometer faltas baratas».
El entrenador en jefe de KSU, Jerome Tang, puede verse obligado a depender aún más de Haggerty, ya que los Wildcats han estado escasos de personal últimamente y continuarán jugando sin su segundo máximo anotador, el alero Abdi Bashi Jr.
Bashi promedia 13,2 puntos y lidera al equipo por un amplio margen con 67 triples, pero recientemente se sometió a una cirugía para reparar una fractura por estrés en el pie y se ha perdido los dos últimos partidos.
El delantero Khamari McGriff también se ha perdido los dos últimos partidos, aunque fue etiquetado como cuestionable por la derrota en casa por 24 puntos del sábado pasado ante Kansas. McGriff promedia 10,2 puntos y 4,3 rebotes y dispara al 74 por ciento desde el campo. En los dos partidos más recientes que jugó, McGriff, de 6-9, anotó 29 puntos e hizo 14 de 16 intentos de tiros de campo.
«McGriff es el día a día y realmente no te enterarás hasta que aparezcas esa noche», dijo Hodge. «El entrenador Tang hace un gran trabajo al darles confianza a todos esos muchachos, así que sabes que si están en la cancha, jugarán con cierto nivel de confianza. Están jugando con un nivel de libertad con el que tal vez no jugaban cuando tenían ciertos patrones de sustitución. Pueden ponerte mucha presión de muchas maneras diferentes».
WVU sigue siendo el equipo con menor puntuación en el Big 12 con 72,3 puntos, pero es segundo detrás de Houston en la conferencia en defensa anotadora al permitir 64,3 puntos.
Si bien Treysean Eaglestaff ha aumentado su producción fuera de la conferencia para convertirse en el segundo máximo anotador de los Mountaineers con 10,6 puntos, el máximo anotador del equipo, el base Honor Huff, ha tenido problemas últimamente.
Huff promedia 16,3 puntos, pero en siete juegos del Big 12, está disparando al 34,2 por ciento (27 de 79) y al 30,6 por ciento desde larga distancia (19 de 62). En el viaje más reciente de dos juegos al oeste, Huff se limitó a 18 puntos con 6 de 24 tiros, incluidos 4 de 17 desde lo profundo.
«El juego siempre se abre para los buenos jugadores», dijo Hodge. «No sientas que tienes que presionar para obtener el aspecto y luego, cuando lo logras, presionas y te apresuras un poco porque anticipas que es posible que no vuelva a obtener esto, así que necesito hacer este».
— — — — —
Para la mayor parte del juego de los 12 grandes hasta el momento, Hodge ha optado por utilizar una rotación de ocho hombres. Se fue con una alineación titular de Jasper Floyd, Huff, Eaglestaff, Brenen Lorient y Harlan Obioha, mientras utiliza regularmente a Amir Jenkins, DJ Thomas y Chance Moore en un rol de reserva.
Con el resultado casi decidido el sábado pasado, Hodge insertó a Morris Ugusuk durante 11 minutos en Arizona, la mayor parte de los cuales ocurrieron en la segunda mitad.
Sin embargo, no formó una rotación de 10 hombres y contó con Jackson Fields, una transferencia de Troy de 6-8 que ha jugado en nueve juegos, incluidos tres dentro del Big 12.
Fields, quien no hizo su debut en WVU hasta el 30 de noviembre contra Mercyhurst como resultado de una cirugía de muñeca fuera de temporada, no ha visto acción en tres juegos consecutivos. La última vez que jugó 10 minutos fue en una derrota ante Houston el 13 de enero.
Hodge proporcionó una actualización el lunes sobre Fields e indicó que se están sopesando opciones para lo que vendrá en el futuro cercano.
“No hay contratiempos ni nada malo con él, per se”, dijo Hodge. «Ha sido una combinación de Harlan que ha jugado muy bien en el Big 12 y Lorient ha sido bueno en ciertas situaciones. Debido a contra quién hemos jugado, hemos decidido jugar contra Chance en el [power forward] más. Nos dio un gran empujón temprano. Se perdió mucho tiempo y todavía está tratando de recuperarse de la cirugía que tuvo. Parte de ello es simplemente tratar de seguir recuperando la fuerza de agarre en su brazo. No había restricciones desde el punto de vista del baloncesto, pero todavía estaba lidiando con limitaciones en la sala de pesas.
«Estamos tratando de que vuelva a hacerlo, siendo conscientes de que probablemente esté a punto de jugar demasiados partidos como para recibir una camiseta roja médica. No hemos tomado ninguna decisión al respecto. No hay finalidades, pero sí somos conscientes de que si juega unos cuantos partidos más, entonces esa opción está completamente fuera de la mesa. Estamos siendo cautelosos con esa decisión en este momento. Si jugara un par de partidos más, eso queda fuera de la ventana. Sólo estoy tratando de ver dónde podrían llegar sus minutos, dónde puede Ayúdanos, ¿podrá sentirse 100 por ciento cómodo y si son 2 o 3 minutos por noche, vale la pena quemar un año de elegibilidad? Ahí es donde estamos sopesando todo con él en este momento”.
Fields promedia 4,3 puntos y 3,4 rebotes en 14,2 minutos.
