Los Nacionales se están reconstruyendo nuevamente. Esta vez empiezan desde cero.

El miércoles por la tarde, antes del final de la serie de los Nacionales contra los Filis, CJ Abrams y Luis García Jr. se sentaron como dos escolares en sus sillas, usando sus casilleros como escritorios improvisados. Con papel y bolígrafo en mano, el dúo se inclinó y escribió en una hoja, buscándose de vez en cuando el uno al otro en busca de ayuda.

Antes de cada partido, los bateadores de los Nacionales tienen tarea. Cada uno de ellos llena una hoja de papel titulada “Zonas de ataque”, que contiene dos filas de cinco zonas de ataque en miniatura. Cada zona tiene un área específica. resaltado en verde con la palabra «GO». Cada bateador revisa las áreas a las que busca hacer swing. Hay espacio en la parte inferior del papel para que los jugadores dejen notas. Luego hablan en grupo sobre su plan de juego.

«Es una cuestión mental», dijo Abrams. «Comienza en la práctica. Siempre que estés tomando BP, cualquiera que sea tu zona de tiro, simplemente quédate allí. Y, si te lanzan a otro lugar, tómalo… Y luego, en el juego, simplemente tienes que salir y golpear, mantenerte disciplinado».

Poco después de que Abrams terminara su hoja, un nutricionista del equipo se le acercó con un dispositivo utilizado para probar la hidratación de los jugadores. Golpeó la lengua de Abrams varias veces. Luego le mostró la pantalla mientras se cargaban los resultados. Abrams, igualmente divertido y confundido, dijo: «No sé lo que estoy buscando». Resulta que estaba bien hidratado. Él sonrió y asintió.

Daylen Lile fue el siguiente, pero bromeó: “Primero tengo que hacer mi tarea”.

Que los jugadores hicieran sus tareas antes del juego era algo que nunca había visto en cinco años cubriendo a los Nacionales. Todos los equipos de las Grandes Ligas planifican el juego para los lanzadores contrarios. Eso no fue único. Pero este nivel de detalle lo era.

Las diferencias en la cultura de los Nacionales detrás de escena, más notablemente la voluntad del nuevo régimen de pensar diferente, me hacen creer que esta versión de la reconstrucción de los Nacionales podría funcionar. Es demasiado pronto para saberlo con certeza.

Sí, los Nacionales están jugando un tipo de béisbol más inspirado. Aún así, la ruta del desfile aún no debería estar trazada. Hay demasiadas cosas que se desconocen.

Una nueva temporada suele traer consigo nuevas rutinas que no duran toda la campaña. Es fácil comprar temprano cuando los Nacionales tienen marca de 3-3 y estaban a un strike de quitarle una serie a los Filis.

Las nuevas ideas y la tecnología no equivalen automáticamente a victorias. No todas las decisiones tomadas por el nuevo presidente de operaciones de béisbol Paul Toboni o el manager Blake Butera darán resultado.

A largo plazo, hay preguntas más importantes. ¿Se desarrollarán los jugadores en las mayores y menores como se esperaba? ¿La oficina principal tomará las medidas correctas en el futuro? Y, quizás lo más importante, ¿los Lerner gastarán lo suficiente para volver a construir un ganador?

Sin embargo, parece haber una disposición a escuchar e implementar nuevas ideas, lo que debería dar a Toboni y Butera una mejor oportunidad de tener éxito.

Eso no quiere decir que no hubiera nuevas ideas o pensamientos en años anteriores. Hubo muchos. Simplemente no siempre fueron escuchados ni valorados. Parecía como si los Nacionales, liderados por el ex gerente general Mike Rizzo y el manager Dave Martínez, tuvieran la intención de usar su pasado como modelo para regresar a la contienda. Y ese plano dependía de una cartera que ya no estaba abierta.

En mi opinión, se produjo un cambio después de que Rizzo y Martínez fueron despedidos en julio. Bajo el mando del manager interino Mike DeBartolo, los Nacionales comenzaron a pensar un poco diferente. Implementaron datos en su toma de decisiones, desde adquisiciones en fechas límite comerciales hasta reclamos de exenciones y planificación de juegos.

Martínez y Rizzo no se oponían a los datos, pero no apoyaban ávidamente la incorporación de análisis en la toma de decisiones.

Un ejemplo de la temporada pasada fue sorprendente. En 2024 y 2025, rara vez se permitía a los analistas entrar a la casa club. Cuando los ex entrenadores de bateo de Washington se reunieron con un grupo de analistas, tomarían los ascensores hasta las oficinas del equipo en el Nationals Park. Tras el ascenso de DeBartolo, los analistas comenzaron a bajar a la casa club para reunirse. Fue un cambio sutil pero mostró la voluntad de incorporar más perspectivas.

Más allá de los datos, parece haber un reconocimiento entre los nuevos líderes de que no se puede apresurar la construcción de una organización fuerte. Por supuesto, hay urgencia de ganar. Sin embargo, también parecen dispuestos a ser pacientes y asegurarse de que las cosas se hagan bien.

Mi sentimiento persistente, especialmente en los últimos dos años, fue que los Nacionales querían acelerar su camino de regreso a la contienda sin construir los procesos para hacerlo de manera sostenible.

Rizzo merece un amplio crédito por casi una década de éxito sostenido que culminó con el título de la Serie Mundial 2019 del equipo. Eso es poco común en el béisbol y no debe pasarse por alto. Pero, mientras el equipo intentaba reconstruirse en 2021, parecía como si los Nacionales estuvieran dando vueltas. Parecía que los éxitos pasados ​​del equipo impidieron que los Nacionales tuvieran visión de futuro en los años siguientes.

Los Lerner deberían cargar con parte de esa culpa. Algunos miembros de la organización sintieron que no proporcionaron a los Nacionales suficientes fondos para tecnología adicional. Otros sintieron que no brindaban la flexibilidad financiera para formar personal sólido en las ligas menores y en el departamento de exploración de aficionados.

Los Nacionales tenían cámaras Hawkeye, un sistema avanzado de captura de video y datos que ayuda a los equipos a rastrear el desempeño de los jugadores, en cada una de sus filiales de ligas menores la temporada pasada, pero solo tenían una cámara en un campo en las instalaciones de entrenamiento de primavera en West Palm Beach, Florida, según una persona familiarizada con el equipo del equipo. Fueron uno de los pocos equipos el año pasado que no tenía arcos Trajekt, una máquina de lanzamiento con una pantalla de video y un agujero que intenta replicar los arsenales de los lanzadores contrarios. Compraron tres durante la temporada baja.

Sin embargo, los Lerner no deberían cargar con toda la culpa. Los Nacionales apresuraron a los prospectos a las Grandes Ligas cuando no estaban listos, pintando una imagen externa de una reconstrucción ascendente cuando hubo grietas. Parecían reacios a adoptar nuevas estrategias, aunque se sugirieron muchas.

Ahí es donde todo esto se siente diferente. El nuevo personal de los Nacionales no está atado por el peso de hacer lo que se hizo en el pasado. Están dispuestos a empezar desde cero.

«Creo que en gran medida es como si no hubieran visto lo que pasó antes», dijo el jardinero Jacob Young sobre el nuevo personal. «Ni siquiera están pensando en las pérdidas o los malos momentos que tuvimos en aquel entonces. Son simplemente ese nuevo comienzo, y nos trae un nuevo comienzo a muchos de nosotros… Esa es la mayor diferencia, simplemente la energía que hay aquí».

Si eres fanático de los Nacionales y todavía estás leyendo, es posible que hayas puesto los ojos en blanco. No te culpo. No puedo recordar la última vez que escuché a un fanático decir: «Me enamoré de los Nacionales de Washington debido a su estrategia de reconstrucción diplomática». Quieres ganar. Escuchaste esto en 2022. Ten paciencia conmigo.

La insistencia de los Nacionales en la comunicación y la educación de sus jugadores sólo ayudará a elevar el piso (y el techo) de su potencial. La sensación entre los jugadores es que hay mensajes claros desde la directiva y el personal sobre cuáles son las expectativas de cada jugador.

Eso se remonta a la temporada baja. Young, por ejemplo, dijo que Toboni se comunicaba con frecuencia cuando su nombre se mencionaba en rumores comerciales. La honestidad y transparencia de Toboni durante todo el proceso fueron significativas para él.

La enseñanza, a nivel de ligas mayores y menores, ha sido una parte vital del plan de desarrollo de los Nacionales. El personal ha estado utilizando datos para resaltar a los jugadores cuáles son sus fortalezas y brindarles un plan de juego sobre cómo maximizar esas fortalezas.

Durante los entrenamientos de primavera, los Nacionales hicieron que los lanzadores y receptores se pararan frente al grupo para explicar la secuencia de lanzamientos en los juegos. Muchos de los ejemplos fueron positivos, lo que permitió a las baterías explicar por qué eligieron los lanzamientos que realizaron. Los lanzadores dijeron que les sirvió como una oportunidad de aprendizaje.

Antes de cada partido de esta temporada, los jugadores de posición tienen reunidos para una reunión de bateadores. Comienza abordando la noche anterior: jugadas que se ejecutaron bien y otras que no. Los Nacionales han predicado las pequeñas cosas antes. Pero ahora los jugadores están recibiendo instrucción concreta a través de videos, reforzando jugadas positivas y abordando errores.

En Chicago, los Nacionales mostraron un clip de James Wood corriendo con fuerza en un roletazo de rutina el día inaugural. Mostraron el error que provocó la derrota en el segundo partido de la temporada. Un día después de vencer a los Filis el lunes, el cuerpo técnico mostró ejemplos de buen funcionamiento de las bases que extendieron las entradas o generaron carreras.

«Todo el mundo siempre trata de predicar las pequeñas cosas, pero estos muchachos se emocionan mucho cuando ejecutamos ciertas cosas como esas», dijo Wood.

Los resultados en el juego han sido positivos. ¿Se traducirán sus métodos en los próximos meses y años? Sólo el tiempo lo dirá. Pero los Nacionales están intentando algo nuevo. Y vale la pena prestarle atención.