Los precios de la carne vacuna en Estados Unidos se están disparando. ¿Los planes de Trump los rebajarán?

Los precios de la carne de res han subido tanto en Estados Unidos que se ha convertido en un problema político.

Incluso el presidente estadounidense, Donald Trump, que hace mucho declaró que la inflación estaba «muerta», está hablando de ello, ya que el tema amenaza con socavar sus promesas de reducir los precios de los alimentos para los estadounidenses.

Esta semana, recurrió a las redes sociales e instó a los ganaderos a bajar los precios de su ganado.

Pero su demanda -y otras propuestas que su administración ha planteado para abordar el problema- ha provocado una reacción violenta entre los ganaderos, quienes temen que algunas de sus soluciones les dificulten ganarse la vida, al tiempo que harán poco impacto en las tiendas de comestibles.

El número de ganaderos y ganaderos de carne en Estados Unidos ha disminuido constantemente desde 1980, lo que ha reducido la oferta interna y ha elevado los precios, ya que la demanda sigue siendo alta.

El inventario de ganado del país ha caído a su nivel más bajo en casi 75 años, mientras que Estados Unidos ha perdido más de 150.000 ranchos ganaderos desde 2017, una caída del 17%, según el Departamento de Agricultura.

Los ganaderos dicen que están bajo presión por cuatro décadas de consolidación entre los procesadores de carne que compran su ganado, mientras que los altos costos de insumos clave como fertilizantes y equipos han intensificado la tensión.

La contracción de la industria ha empeorado a medida que varios años de sequía han obligado a los ganaderos a reducir el tamaño de sus rebaños.

Christian Lovell, un ganadero de Illinois, dice que partes de su granja que eran exuberantes y cubiertas de hierba cuando él era niño ahora se han secado, lo que limita el lugar donde pueden pastar sus vacas.

«Si juntamos todo esto, obtenemos una receta para un mercado realmente quebrado», dice Lovell, que trabaja con el grupo de defensa Farm Action.

Los precios minoristas de la carne picada aumentaron un 12,9% en los 12 meses hasta septiembre, y los filetes de carne aumentaron un 16,6%, según datos de inflación de Estados Unidos publicados el viernes por la Oficina de Estadísticas Laborales.

Una libra de carne picada molida (la carne picada más rica del cuello y la paleta de las vacas) ahora cuesta un promedio de 6,33 dólares (£ 4,75), en comparación con los 5,58 dólares de hace un año.

Los aumentos han superado significativamente la inflación general de los alimentos, que se situó en el 3,1%.

«El rebaño de ganado se ha ido reduciendo en los últimos años, pero la gente todavía quiere esa carne estadounidense, de ahí los altos precios», dice Brenda Boetel, profesora de economía agrícola en la Universidad de Wisconsin, River Falls.

Derrell Peel, profesor de economía agrícola en la Universidad Estatal de Oklahoma, dice que esperaba que los precios se mantuvieran elevados al menos hasta el final de la década, y señaló que se necesitan años para reponer los rebaños.

La administración Trump «tiene las manos atadas» cuando se trata de intervenciones que ayuden a bajar los precios, añade.

El Departamento de Agricultura dio a conocer esta semana lo que llamó un «gran paquete» destinado a aumentar la producción nacional de carne vacuna abriendo más tierras para el pastoreo de ganado y apoyando a los pequeños procesadores de carne.

Esa propuesta se produjo después de que Trump provocara la ira de los ganaderos cuando propuso importar más carne vacuna de Argentina, lo que podría cuadruplicar las compras estadounidenses.

Ocho republicanos de la Cámara respondieron con una carta expresando su preocupación por los planes.

Incluso la Asociación Nacional de Ganaderos de Carne, que ha expresado su apoyo a las políticas de Trump en el pasado, dijo que el plan de importación «sólo crea caos en una época crítica del año para los productores de ganado estadounidenses, sin hacer nada para bajar los precios en las tiendas de comestibles».

Trump respondió asegurando a los agricultores que los estaba ayudando de otras maneras, señalando que los aranceles que limitaban las importaciones desde Brasil.

«Sería bueno que lo entendieran, pero también tienen que bajar los precios, porque el consumidor también es un factor muy importante en mi forma de pensar», escribió Trump.

Pero eso no ha logrado calmar el furor.

Justin Tupper, presidente de la Asociación de Ganaderos de Estados Unidos, afirma que, en su opinión, sólo los cuatro grandes frigoríficos se beneficiarían del plan de importación de Trump.

«No creo que esto vaya a hacer que los precios bajen en absoluto», afirma.

Algunos dicen que el gobierno estadounidense podría tener un impacto si se concentrara en la forma en que un puñado de empresas dominan el mercado de procesamiento de carne.

Hoy en día, sólo cuatro empresas controlan más del 80% del mercado de sacrificio y envasado de carne vacuna.

«Estos son mercados consolidados que explotan a los ganaderos y a los consumidores en las tiendas», dijo Austin Frerick, experto en políticas agrícolas y antimonopolio y miembro de la Universidad de Yale.

Las empresas procesadoras de carne -Tyson, JBS, Cargill y National Beef- se han enfrentado a varias demandas, incluida una presentada por McDonald’s alegando que conspiraron para inflar el precio de la carne.

Aunque Trump revocó una orden de la era Biden a principios de este año que ordenaba a las agencias abordar la consolidación corporativa en toda la cadena de suministro de alimentos, su administración ha tomado otras medidas para investigar problemas de competencia en la industria agrícola.

Mike Callicrate dirige un rancho ganadero en St Francis, Kansas. Dice que la única forma en que logró permanecer en la industria fue eliminando intermediarios y abriendo sus propias tiendas para llegar directamente a los consumidores.

Pero reconoció que la mayoría de los ganaderos no tienen el dinero para hacer ese cambio. Muchos han abandonado la industria y no ven ningún incentivo para volver a ella.

«No vamos a reconstruir este rebaño de vacas, no hasta que abordemos la concentración del mercado», dice Callicrate.

Añade que apoyó los planes del Departamento de Agricultura de abrir más tierras de pastoreo para ganado.

«Pero a menos que tengamos un mercado», cualquiera sería «un tonto si se metiera en el negocio ganadero», afirma.

Bill Bullard se encontró en la primera ola de ganaderos expulsados ​​cuando la industria procesadora de carne comenzó a consolidarse a principios de los años 1980.

Cerró su operación de 300 vacas en Dakota del Sur en 1985.

Ahora, director ejecutivo de R-CALF USA, una asociación comercial de productores de ganado, dice que fue sólo en el último año que los ganaderos recibieron buenos precios por su ganado, ya que la oferta cayó a un nivel tan bajo que los precios pagados por los procesadores de carne «simplemente tuvieron que aumentar».

Aún así, persiste la dependencia de las importaciones y del poder adquisitivo de los procesadores de carne, dice Bullard, lo que significa que los ganaderos «carecen de confianza en la integridad del mercado» y siguen siendo reacios a criar sus rebaños.

Dice que no confía en que las ideas del presidente solucionen los problemas.

«Se centra en los síntomas y no en los problemas».