Durante años, los líderes de California acusaron a las compañías petroleras de aumentar los precios.
En cambio, una investigación de CBS News California de seis meses de duración reveló una realidad complicada moldeada por políticas estatales, cierres de refinerías y riesgos de suministro global que impactan de manera única al aislado mercado de combustible de California.
Lo que CBS News California Investigates encontró:
- Por qué el gas de California cuesta más: Los impuestos más altos, los costos laborales y comerciales, combinados con los programas ambientales, las regulaciones y la combinación de combustible única del estado, hacen subir los precios de referencia.
- La narrativa política está cambiando: después de no poder demostrar la especulación de precios (y de lidiar con el impacto de dos refinerías cerradas), los líderes estatales ahora reconocen públicamente la necesidad de incentivar a las compañías petroleras a quedarse.
- Por qué las refinerías se están yendo: costos crecientes, regulaciones cada vez mayores, incertidumbre política a largo plazo y rendimientos decrecientes
- Por qué es importante el conflicto global: La creciente dependencia de California de la refinación en el extranjero está aumentando la volatilidad y validando las advertencias de larga data de la industria de que la subcontratación de la refinación aumenta el riesgo de aumentos de precios.
$6 por galón
Los conductores de California pagan los precios de gasolina más altos del país. Mientras el conflicto en Medio Oriente aumenta los precios de la gasolina a nivel mundial, la gasolina de California sigue siendo la más cara del país, superando los 6 dólares el galón.
La última vez que la gasolina alcanzó los 6 dólares el galón en California, el gobernador Gavin Newsom comenzó a acusar a las compañías petroleras de aumentar los precios. La legislatura demócrata de California, de mayoría supermayoritaria, celebró una sesión especial sobre «aumento de precios» financiada por los contribuyentes, que culminó con una legislación cuyo objetivo era limitar las ganancias de las compañías petroleras y obligarlas a abrir sus libros.
Más de dos años después, los funcionarios estatales dicen que no encontraron evidencia de aumento ilegal de precios. En cambio, cerraron dos refinerías, consumiendo casi el 20% de la capacidad de refinación del estado.
California ahora está subcontratando a refinerías asiáticas para producir más mezcla de gas especial de California. Las normas medioambientales no son tan estrictas en Asia y las refinerías tienen que enviar el gas de vuelta a California, al otro lado del mundo. Además del aumento de la contaminación, el transporte de gas a través del Pacífico puede llevar semanas, lo que los jefes de agencias y ejecutivos de la industria petrolera coinciden en que genera retrasos y volatilidad en el suministro, lo que aumenta el riesgo de aumentos de precios durante cortes de refinerías locales o escasez global.
El actual conflicto en Oriente Medio pone de relieve la preocupación, ya que China ya ha dejado de exportar combustible debido a la escasez en Asia. Mientras tanto, la industria petrolera sostiene que los cambios regulatorios propuestos podrían encarecer a las compañías petroleras continuar refinando en California, incentivando en última instancia la subcontratación de más refinación.
Por qué la gasolina ya cuesta más en California
Incluso antes de los recientes cierres de refinerías y del conflicto global, los conductores de California pagaban los precios de gasolina más altos del país por varias razones.
Aproximadamente el 45% del costo de cada galón de gasolina se compone de costos que son consistentes en todo el país. Eso incluye el precio global del crudo, que es más alto para todos en este momento, y un impuesto federal de 18 centavos que pagan los conductores en todos los estados.
Sin embargo, el 55% restante de cada galón de gasolina incluye costos específicos de California.
Los costos de distribución y refinación, que son más caros en California, representan aproximadamente el 28% de cada galón.
La mezcla de gas especial de California añade aproximadamente entre 10 y 15 centavos por galón a los costos de refinación. Luego está el impuesto estatal de 61 centavos y aproximadamente 2 centavos atribuidos a las tarifas de almacenamiento subterráneo.
El sistema de límites máximos y comercio de California añade aproximadamente 23 centavos por cada galón, y el Estándar de combustible bajo en carbono (LCFS, por sus siglas en inglés) añade otros 14 centavos.
Además de eso, existen impuestos sobre las ventas estatales y locales.
A $6 por galón, eso suma $20 adicionales cada vez que llena un tanque de tamaño promedio.
Aquí hay un desglose actual de los costos por galón específicos de California:
Impuestos sobre las ventas (2%)
- Impuesto estatal sobre las ventas: 2,25% promedio
- Impuestos locales/distrito especial: 1% promedio
Programas climáticos estatales (10%)
- Cap-and-Trade: 23 centavos
- Estándar de combustible bajo en carbono: 14 centavos
Impuestos y tasas base (15%)
- Impuesto especial estatal: 61 centavos
- Tarifa de almacenamiento subterráneo: 2 centavos
Refinación (13%)
- Mezcla de gas especial CA 10-15 centavos
Distribución (15%)
Impuesto federal (5%)
Costos del petróleo crudo (40%)
El economista de UC Berkeley, Severin Borenstein, dice que también hay algo más difícil de explicar: un persistente «recargo misterioso». Esa brecha inexplicable apareció por primera vez alrededor de 2015, luego de una importante interrupción en una refinería, y ha permanecido desde entonces.
Si bien las regulaciones y los impuestos establecen la base, Borenstein dice que los aumentos de precios a menudo son impulsados por interrupciones en el suministro, especialmente en el aislado mercado de combustible de California.
Las refinerías señalan costos operativos más altos en California (desde mano de obra hasta energía) y dicen que gran parte del costo adicional ocurre después de que el combustible sale de la refinería, a nivel de distribución y venta minorista.
Borenstein señala que esto era cierto antes de que apareciera el recargo misterioso en 2015.
Aumento de precios
Durante años, los líderes estatales culparon a las compañías petroleras por los altos precios del gas y lanzaron una sesión especial sobre aumento de precios financiada por los contribuyentes en 2023.
La sesión culminó con dos nuevas leyes sobre aumento de precios. Una ley creó una nueva supervisión, exigiendo a las compañías petroleras que abrieran sus libros y dando a los reguladores más visibilidad de las ganancias y operaciones de las refinerías. Otra ley limitó los márgenes de ganancia de las refinerías durante los picos de precios, aunque desde entonces esa ley ha sido suspendida.
Pero después de dos años, los funcionarios estatales dicen que no encontraron evidencia de aumento ilegal de precios.
El Secretario de Recursos Naturales de California, Wade Crowfoot, dijo que el estado identificó factores detrás de los aumentos de precios, pero no llegó a culpar a las compañías petroleras por el aumento abusivo de precios.
«Hemos identificado ciertas dinámicas que estaban creando esos picos de precios», dijo Crowfoot.
Cuando se le preguntó si había pruebas de aumento de precios, Crowfoot añadió que no «estaría en condiciones de señalar con el dedo».
Esto marca un cambio respecto de años de mensajes políticos que culpaban principalmente a la industria petrolera.
CBS News California Investigates contactó a la Oficina del Gobernador y a la Junta de Recursos del Aire de California, que regula muchas de las políticas a las que se opone la industria petrolera. Ambos rechazaron las solicitudes de entrevista.
En cambio, la administración señaló a Crowfoot, quien enfatizó que el estado está tratando de equilibrar la asequibilidad con los objetivos climáticos a largo plazo.
Las refinerías argumentan que esas políticas podrían resultar contraproducentes.
Tolly Graves, gerente de la refinería Chevron Richmond, dijo que los límites a las ganancias ignoran cuán volátil es el negocio:
«Esos meses buenos son la única manera de obtener ganancias… si limitas los meses buenos pero no apoyas los malos, creas un negocio inviable», dijo Graves.
¿Por qué se van las refinerías?
Tras la sesión de aumento de precios, dos refinerías importantes: valero en el Área de la Bahía de San Francisco y Wilmington Phillips 66 en el área de Los Ángeles, han cerrado, llevándose consigo cientos de empleos y casi una quinta parte de la producción de gasolina del estado.
Esa pérdida reduce el suministro en un estado que ya opera como lo que los expertos describen como una «isla energética», sin grandes oleoductos que traigan gasolina de otros estados.
Menos refinerías significan menos producción en el estado y más presión sobre los precios, especialmente durante cortes o alta demanda.
Dentro de Richmond Chevron, una de las refinerías que quedan en California, los líderes de la industria señalaron el costo de hacer negocios en el estado.
«California es un lugar difícil para las refinerías para hacer negocios», dijo Graves.
Cada día, la refinería de Chevron produce suficiente gasolina para uno de cada cinco automóviles en el norte de California y alrededor del 60% del combustible para aviones desde Sacramento a San José, cuya producción cuesta más en California que en cualquier otro lugar.
Graves dijo que los mayores costos laborales, energéticos y regulatorios contribuyen a mayores gastos de producción que, en última instancia, se trasladan a los conductores.
La mezcla especial de gasolina de combustión más limpia de California también requiere una producción especializada.
«Sólo un puñado de refinerías fuera de California pueden producir gasolina en California», dijo Brian Hubinger, gerente senior de asuntos gubernamentales de Chevron. Señaló que la producción de la mezcla especial «requirió miles de millones de dólares de inversión».
Esos requisitos, combinados con la incertidumbre a largo plazo sobre la transición del estado hacia los combustibles fósiles, han hecho que sea más difícil para las empresas justificar la inversión continua.
«Nos cuesta cientos de millones al año simplemente mantener el negocio», dijo Graves. «Las cosas tienen que cambiar para que estemos dispuestos a invertir en una refinería en California».
Creciente dependencia del combustible extranjero
A medida que la capacidad de refinación disminuye, California recurre cada vez más a refinerías extranjeras, particularmente en Asia, para fabricar la mezcla especial de California.
Si bien pueden producir el gas con bajas emisiones de carbono de California, las refinerías extranjeras no tienen que cumplir con los mismos estrictos estándares ambientales que las refinerías de California. Además de la contaminación local, la gasolina que producen se envía a través del océano, lo que los jefes de las agencias ambientales reconocen que también es peor para el medio ambiente.
«Hay menos contaminación asociada con la gasolina que se produce en California», dijo Crowfoot.
Además, los camiones cisterna procedentes de Asia pueden tardar semanas en llegar a California, lo que genera nuevas vulnerabilidades. Ese retraso significa cualquier interrupción, desde cortes de refinerías hasta conflictos globales como el guerra con iran – puede reducir rápidamente la oferta y hacer subir los precios.
Asia actualmente está luchando por abastecer sus propios mercados. China, en particular, ya ha restringido las exportaciones.
Aún así, los analistas de energía señalan que los mercados globales tienden a ajustarse con el tiempo, incluso si las perturbaciones a corto plazo pueden provocar aumentos temporales de precios.
«Si una refinería tiene un problema que no anticiparon, los precios aumentarán, perjudicará a los californianos y pasarán tres semanas antes de que podamos obtener reabastecimiento de otro lugar», dijo Andy Walz, presidente de Chevron.
Un cambio en la conversación política
Después de años de centrarse en las compañías petroleras, los líderes estatales ahora dicen que la conversación está evolucionando.
«He estado hablando de esto durante años, ¿vale? Lo que hizo falta fue que cerraran dos refinerías y luego dijeron: ‘Oh, tal vez no estén subiendo los precios'», dijo Walz.
Los legisladores ahora están sopesando cómo equilibrar los objetivos climáticos con la necesidad de mantener un suministro de combustible estable y asequible para alimentar el presente.
«Ese fue probablemente el comienzo del cambio cuando llegó ese informe y el gobernador Newsom no pudo probar que hubo un aumento abusivo de precios», dijo el senador estatal Brian Jones (republicano por San Diego).
California ha suspendido temporalmente una nueva ley de aumento abusivo de precios que habría limitado la cantidad que las compañías petroleras pueden ganar durante los picos de precios. Aunque las refinerías dicen que todavía está en los libros y advierten que los cambios propuestos al programa Cap-and-Invest de California podrían hacer que sea más barato refinar gas en el extranjero que aquí en casa.
«Creo que si los votantes se dan cuenta de que el problema es la política, dirán: ‘Oye, no debería pagar tanto. ¿Por qué Nevada es un dólar más barato?’ dijo Walz. «Los votantes pueden cambiar ese resultado».
El debate ahora no se trata sólo de quién tiene la culpa, sino de cómo California gestiona la transición sin aumentar los costos en el corto plazo.
Para quienes viajan diariamente como Sirena López, que conduce dos horas en cada sentido para ir a trabajar, el impacto es inmediato.
«Hubo una vez que llené alrededor de $100… y pensé… no sé qué estoy haciendo ahora», dijo.
Incluso cuando los precios aumentan, la demanda se mantiene estable y los conductores siguen sintiendo la presión.
A medida que California avanza hacia un futuro energético más limpio, el desafío clave que se avecina no es sólo reducir las emisiones, sino garantizar que el combustible siga siendo confiable y asequible mientras tanto.
El gobernador nombra a los líderes de las agencias y ayuda a dar forma a las políticas energéticas y ambientales de California, decisiones que impactan directamente los precios de la gasolina.
Con la elección de un nuevo gobernador, esas políticas (y el costo de la gasolina) podrían cambiar pronto.
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