A principios de julio, se lleva a cabo una transformación en las costas orientales del lago Flathead. A medida que las montañas de la misión se asientan en el fondo, los bosques interminables de árboles comienzan a mostrar pequeñas frutas rojas. Las cerezas brillan como joyas carmesí al sol medio del día.
Durante más de 15 años, Maria Gómez ha trabajado en estos huertos estacionalmente. Ella y su esposo viajan de Washington a Montana para cosechar cerezas durante aproximadamente dos semanas en julio. Se les paga alrededor de 25 centavos por libra.
A Gómez le gusta trabajar aquí. Ella dice que viene por los beneficios.
«Porque son como unas vacaciones», dijo Gómez en español. «Ahí no hay lugares donde puedas pasar tiempo al aire libre como aquí. Aquí, pueden ir al lago y hacer cosas así».
Hay oportunidades para sus hijos y los servicios médicos ofrecidos a los trabajadores agrícolas. Muchos de sus amigos y familiares también han hecho este trabajo. Pero ahora, ella dice que las cosas han cambiado:
«Las cosas no son como solían ser», dijo Gómez en español. «Tal vez sea por lo que está sucediendo en este momento, pero las cosas no son las mismas».
La industria de cerezas Flathead Valley de Montana depende en gran medida del trabajo migrante. Las recientes políticas de inmigración del presidente Donald Trump arrojaron a la industria a un nuevo nivel de incertidumbre.
Este año, los trabajadores dudaron en cruzar las líneas estatales. La aplicación de inmigración y aduana aumentaron los arrestos luego de una orden ejecutiva del presidente Trump en enero. El fiscal general de Montana, Austin Knudsen, también firmó un acuerdo en febrero para ofrecer a la Patrulla de Carreteras del Estado para ayudar en la aplicación de la ley de inmigración.
Documentado o de otro tipo, el miedo a lo desconocido, a los arrestos de hielo y de lo que puede suceder si fueran detenidos, evitó que muchos viajen a lugares que se sintieron más vulnerables.
Esta vacilación de la fuerza laboral del huerto coloca a los productores en una posición precaria. Sin los trabajadores, millones de libras de fruta estarían en peligro de ser descartado. El resultado fue una escasez de trabajo casi falso para el valle de Flathead.
Eso tiene productores preocupados por el futuro.
A principios de julio, los árboles del productor Bruce Johnson estaban llenos de fruta. Hay alrededor de 300 acres de cerezas que necesitan ser recogidas en la cabeza plana. Muchos productores tienen relaciones con los trabajadores que regresan año tras año.
Johnson es miembro de la junta de la Asociación Flathead Cherry Growers. Explica que este año fue diferente:
«Generalmente nos llaman, digamos, queremos saber cómo es la fruta, cuándo puedo venir, porque realmente quieren venir», dijo. «Era una especie de palabra que ninguno de nosotros escuchaba de ellos. Entonces, fue cuando comenzamos a preocuparnos».
En marzo, los agentes de cumplimiento de la inmigración arrestaron a 17 personas en Bigfork, dijeron que eran indocumentados. Eso es a unos 15 minutos al norte del huerto de Johnson. Para el 3 de julio, Johnson dice que muchos productores solo habían escuchado de aproximadamente la mitad de sus trabajadores de lo normal.
Durante las próximas tres semanas, las cosas cambiaron.
Varios factores como el granizo, el viento y la volatilidad del mercado redujeron la cantidad de cerezas que necesitaban cosecha. Al mismo tiempo, suficientes familias decidieron hacer el viaje a Montana que se evitó una inminente crisis de la fuerza laboral.
Pero los trabajadores migrantes que hablaron con MTPR dijeron que sabían que muchas personas temían abandonar sus comunidades en Washington. Algunos trabajadores que vinieron dijeron que tienen miedo, pero necesitan el trabajo para apoyar a sus familias.
Brian Campbell es un representante local de campo de Monson Fruit. La compañía con sede en Washington empaca y distribuye la mayoría de las cerezas de cabeza plana que van al mercado.
Campbell dice que estos trabajadores son calificados y vitales para el éxito de la industria de las cerezas.
«Si los asusta hasta el punto en que no van a ir a trabajar, entonces las cerezas se pudrirán en el árbol», dijo.
Gran parte de la industria agrícola de Montana tiene una fuerte relación con los trabajadores estacionales y migrantes. Más de 3.000 trabajadores agrícolas extranjeros trabajaron en Montana durante el año fiscal 2024. Alrededor de 400 más vienen a trabajar en huertos cada verano.
La comisionada del Departamento de Trabajo e Industria de Montana, Sarah Swanson, dice que la agencia ayudaría a los productores a encontrar trabajo en el futuro si es necesario.
Hay muchas maneras en que podríamos ayudarlos a construir un esfuerzo de respuesta para la escasez proyectada de la fuerza laboral en un breve cambio ”, dijo Swanson.
Pero Campbell dice que tratar de encontrar 400 trabajadores de reemplazo para venir durante dos semanas para elegir cerezas sería un «ejercicio de inutilidad».
Por eso se presentaron muchos trabajadores. Alma ha estado llegando a estos huertos desde que era una niña. Ella pidió ser identificada solo por su primer nombre por preocupación de ser atacada por ICE.
«Antes, la gente vino aquí y solo buscaba trabajo», dijo. «Ahora los productores buscan trabajadores».
Ella dice que le encanta venir al oeste de Montana y disfruta trabajar para la gente aquí. Alma y otros trabajadores le dijeron a MTPR que se sienten respetados y seguros. Pero, Alma dice que no sabe qué puede hacer si continúan los arrestos de trabajadores migrantes.
«Si las cosas se vuelven más difíciles, como veo que hay menos personas trabajando aquí, imagino que llegará al punto en que ya no habrá cerezas», dijo Alma.
Montana Public Radio es un servicio público de la Universidad de Montana. La cobertura del gobierno estatal se financia en parte a través de una subvención de la Corporación para la Broadedia Pública.
