A unas 600 millas de la costa oeste de África, los grandes grupos de tormentas eléctricas comienzan a organizarse en tormentas tropicales en cada temporada de huracanes. Todavía no están en un rango de vuelos de cazadores de huracanes, por lo que los pronosticadores en el Centro Nacional de Huracanes confían en los satélites meteorológicos para mirar con estas tormentas y la información sobre su ubicación, estructura e intensidad.
Los datos satelitales ayudan a los meteorólogos a crear pronósticos meteorológicos que mantienen seguros a los aviones y los barcos y preparan a los países para un posible terricano.
Ahora, los meteorólogos están a punto de perder el acceso a tres de esos satélites.
El 25 de junio de 2025, la administración Trump emitió un aviso de cambio de servicio que anunció que el programa de satélite meteorológico de defensa, DMSP, y la flota de la Marina, la meteorología numérica y el Centro de Oceanografía finalizaría la recopilación de datos, el procesamiento y la distribución de todos los datos de DMSP a más tardar el 30 de junio. La terminación de datos se pospuso hasta el 31 de julio después de una solicitud de una solicitud del jefe de la División de la Tierra de la NASA.
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Soy un meteorólogo que estudia rayos en huracanes y ayuda a capacitar a otros meteorólogos a monitorear y pronosticar ciclones tropicales. Así es como los meteorólogos usan los datos DMSP y por qué les preocupa que se oscurezca.
Mirando dentro de las nubes
En su forma más básica, un satélite meteorológico es una cámara digital de alta resolución en el espacio que toma fotos de nubes en la atmósfera.
Estas son las imágenes satelitales que ves en la mayoría de las transmisiones meteorológicas de TV. Dejaron que los meteorólogos vean la ubicación y algunos detalles de la estructura de un huracán, pero solo durante las horas del día.
Los meteorólogos pueden usar datos satelitales infrarrojos, similares a una cámara de imágenes térmicas, a todas las horas del día para encontrar las temperaturas más frías de la nube, destacando las áreas donde se encuentran las velocidades del viento más altas y las tasas de lluvia.
Pero si bien las imágenes satelitales visibles e infrarrojas son herramientas valiosas para los pronosticadores de huracanes, solo proporcionan una imagen básica de la tormenta. Es como un médico diagnosticando a un paciente después de un examen visual y verificar su temperatura.
Para diagnósticos más precisos, los meteorólogos confían en los satélites DMSP.
Los tres satélites orbitan la Tierra 14 veces al día con instrumentos de imágenes de microondas/sonido de microondas de sensores especiales, o SSMI. Estos permiten que los meteorólogos miren dentro de las nubes, similar a cómo se ve una resonancia magnética en un hospital dentro de un cuerpo humano. Con estos instrumentos, los meteorólogos pueden identificar el centro de baja presión de la tormenta e identificar signos de intensificación.
La ubicación precisa del centro de un huracán mejora los pronósticos de la pista futura de la tormenta. Esto permite que los meteorólogos produzcan relojes, advertencias y evacuaciones de huracanes más precisos.
Los pronósticos de pista de huracanes han mejorado hasta en un 75% desde 1990. Sin embargo, el pronóstico de intensificación rápida sigue siendo difícil, por lo que la capacidad de los datos de DMPS para identificar signos de intensificación es importante.
Alrededor del 80% de los principales huracanes, aquellos con velocidades del viento de al menos 111 mph (179 kilómetros por hora), se intensifican rápidamente en algún momento, aumentan los riesgos que representan para las personas y la propiedad en la tierra. Descubrir cuándo las tormentas están a punto de someterse a una intensificación permite a los meteorólogos advertir al público sobre estos peligrosos huracanes.
¿A dónde van los satélites de defensa?
La Oficina de Operaciones de Productos y Satélite de NOAA describió la razón para desactivar el flujo de datos como la necesidad de mitigar «un riesgo significativo de seguridad cibernética».
Los tres satélites ya han operado por más tiempo de lo planeado.
Los satélites DMSP se lanzaron entre 1999 y 2009 y fueron diseñados para durar cinco años. Han estado operando durante más de 15 años. La Fuerza Espacial de los Estados Unidos concluyó recientemente que los satélites DMSP llegarían al final de sus vidas entre 2023 y 2026, por lo que los datos probablemente habrían oscurecido pronto.
¿Hay reemplazos para los satélites DMSP?
Otros tres satélites en órbita: NOAA-20, NOAA-21 y Suomi NPP, tienen un instrumento de microondas conocido como el sonor de microondas de tecnología avanzada.
El sondeador de microondas de tecnología avanzada, o ATMS, puede proporcionar datos similares al imágenes de microondas de microondas especiales, o SSMI, pero a una resolución más baja. Proporciona una vista más lavada que es menos útil que la SSMI para identificar la ubicación de una tormenta o estimar su intensidad.
Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU., Via Michael Lowry
La Fuerza Espacial de EE. UU. Comenzó a usar datos de un nuevo satélite de meteorología de defensa, ML-1A, a fines de abril de 2025.
ML-1A es un satélite de microondas que ayudará a reemplazar algunas de las capacidades de los satélites DMSP. Sin embargo, el gobierno no ha anunciado si los datos de ML-1A estarán disponibles para los pronosticadores, incluidos los del Centro Nacional de Huracanes.
¿Por qué son los reemplazos satelitales en el último minuto?
Los programas satelitales se planifican durante muchos años, incluso décadas, y son muy caros. El actual programa de satélite geoestacionarios lanzó su primer satélite en 2016 con planes de operar hasta 2038. El desarrollo del sucesor planificado para Goes-R comenzó en 2019.
Del mismo modo, los planes para reemplazar los satélites DMSP han estado en marcha desde principios de la década de 2000.
NASA/Charles Babir
Los retrasos en el desarrollo de los instrumentos satelitales y los recortes de fondos provocaron que el sistema satélite ambiental operacional nacional y el sistema de satélite meteorológico de defensa se cancelen en 2010 y 2012 antes de que se pudiera lanzar cualquiera de sus satélites.
La solicitud de presupuesto de NOAA 2026 incluye un aumento en la financiación del programa de satélite geoestacionarios de próxima generación, por lo que se puede reestructurar para reutilizar las piezas de repuesto de los satélites geoestacionarios existentes. El presupuesto también termina los contratos de color oceánico, composición atmosférica e instrumentos avanzados de rayos.
Queda una temporada ocupada
Se pronostica que la temporada de huracanes del Atlántico 2025, que se extiende del 1 de junio al 30 de noviembre, estará por encima del promedio, con seis a 10 huracanes. La parte más activa de la temporada se extiende desde mediados de agosto hasta mediados de octubre, después de que los datos satelitales DMSP se desactivarán.
Los pronosticadores de huracanes continuarán utilizando todas las herramientas disponibles, incluidos los datos de satélite, radar, globo meteorológico y dropsonde, para monitorear los trópicos y emitir pronósticos de huracanes. Pero la pérdida de datos satelitales, junto con otros recortes a los datos, la financiación y el personal, podría poner en riesgo más vidas.
