Hay una estantería con materiales de arte nuevos y un par de niños de 2 años inquietos arrastrándose por el túnel emergente en una de las salas para niños pequeños de Purpose of Life Academy. Arriba, hay instrumentos musicales nuevos y una alfombra para tumbarse durante la hora de lectura.
Todas las herramientas de aprendizaje son posibles gracias al Proyecto Elevate Learning de Early Learning Indiana. Es uno de los muchos lugares donde los proveedores de cuidado infantil como Ashley Greene-Hogue están encontrando apoyo en medio de lo que los proveedores llaman una creciente crisis de financiación en Indiana.
«No importa lo que esté sucediendo en el mundo», dijo Greene-Hogue, «estamos comprometidos a brindar atención de calidad».
La Administración de Servicios Sociales y Familiares de Indiana recortó este año los fondos para su programa de vales para cuidado infantil, un salvavidas vital para los padres y los proveedores que atienden a un gran número de niños de familias de bajos ingresos. Los funcionarios estatales dicen que tuvieron que reducir rápidamente el apoyo al cuidado infantil después de que aumentó la demanda de vales y los fondos federales de ayuda para la pandemia utilizados para hacer crecer el programa llegaron a su fin.
La decisión afectó duramente a los proveedores de cuidado infantil que dependen de la financiación de vales. Más de 50 centros en todo el estado han cerrado desde el verano, según la Asociación de Indiana para la Educación de Niños Pequeños, y algunas organizaciones de apoyo ahora están cambiando su enfoque después de perder fondos clave del estado.
Los proveedores dijeron a Mirror Indy que los cambios han creado un vacío para sólidas oportunidades de desarrollo profesional y han trasladado la carga del apoyo a las organizaciones comunitarias y los grupos vecinales.
Algunos grupos se están centrando en el apoyo a los proveedores, mientras que otros, como Fletcher Place Community Center, están trabajando directamente con familias agobiadas por el costo creciente del cuidado infantil.
Aproximadamente la mitad de las familias del programa REACH Early Learning del centro utilizan vales. El centro comunitario del sureste ofrece sus propias becas para cerrar brechas. También ha organizado viajes comunitarios compartidos y ha proporcionado pases de autobús para ayudar a las familias a superar las barreras del transporte.
Aún así, la inscripción ha bajado aproximadamente un 20% este año, dijo la directora ejecutiva Melissa Drew.
«Estamos haciendo todo lo que podemos», dijo Drew.
Child Care Answers cambia de enfoque
Child Care Answers fue un grupo especialmente afectado por los cambios de este año.
En junio, el estado canceló su contrato con el proveedor de referencia con sede en Indianápolis que fue utilizado por empleadores y familias locales para encontrar cuidado infantil que se ajustara a sus necesidades. La organización sin fines de lucro también respondió preguntas de educadores de aprendizaje temprano y los conectó con oportunidades de capacitación.
Sin su contrato, Child Care Answers tuvo que reducir su tamaño de inmediato. La organización sin fines de lucro despidió a 11 miembros de su personal y se mudó a una nueva oficina más al norte en Meridian Street.
El estado ahora responde las preguntas de los proveedores a través de un nuevo servicio interno. Los funcionarios dicen que anticipan que el cambio ahorrará $45 millones en los próximos dos años. Pero varios proveedores dijeron a Mirror Indy que se sienten decepcionados por la disminución de las oportunidades de desarrollo profesional a medida que el estado reduce su gasto.
Aunque ahora es más pequeño, Child Care Answers ha reorientado sus esfuerzos a través de dos programas de subvenciones: Strengthen Indy Child Care Grant y Central Indiana Child Care Alliance.
Con el apoyo de Glick Philanthropies, el programa Strengthen Indy Child Care Grant otorgó subvenciones de $10,000 a $50,000 a 10 proveedores de Indianápolis que buscaban realizar cambios estructurales dentro de sus centros. Algunos proveedores, por ejemplo, convirtieron salas no utilizadas en aulas. Otros construyeron paredes para dividir habitaciones grandes y atender a más niños.
La organización sin fines de lucro también está poniendo a prueba su próxima idea: Central Indiana Child Care Alliance. Con el apoyo de United Way of Central Indiana, la alianza brinda a los pequeños proveedores desde el hogar acceso a experiencia financiera para ayudarlos con cosas como la elaboración de presupuestos y la preparación de impuestos que podrían quedar fuera de su base de conocimientos como educadores.
«Nuestro enfoque en este momento está en los (proveedores) de cuidado infantil familiar porque son ellos los que tienen todo el papel posible», dijo la directora ejecutiva de Child Care Answers, Mollie Smith.
Las organizaciones sin fines de lucro dan un paso adelante para llenar los vacíos
Mientras tanto, los centros comunitarios y las organizaciones sin fines de lucro existentes también están interviniendo para llenar los vacíos.
El Proyecto Elevate Learning está trabajando con más de 200 proveedores en todo el estado para proporcionar materiales gratuitos y desarrollo profesional a los educadores de la primera infancia.
Los educadores llevan lo que aprenden a sus centros para evaluar las aulas y buscar áreas donde nuevos materiales podrían ayudar a mejorar el aprendizaje de sus hijos. Luego, los educadores reciben una selección de kits para el aula para que los compren sin costo alguno en su centro.
Greene-Hogue, directora de la Academia Purpose of Life en el lado noroeste de la ciudad, dijo que ha tenido suerte. La inscripción en el centro de cuidado infantil de su ministerio se ha mantenido estable este año, pero todavía se muestra cautelosa a la hora de gastar dinero extra. La directora dijo que habitualmente solicita subvenciones y busca formas de crecer en su oficio.
«Siempre le digo a mi personal», dijo Greene-Hogue, «si no nos dedicamos a nosotros mismos y nos educamos, no podremos educar a los bebés».
El proyecto comenzó a principios de este año, dijo Erin Kissling, directora ejecutiva de Early Learning Indiana, pero adquirió mayor importancia este otoño cuando el estado anunció que reduciría las tasas de reembolso de los vales.
«Los programas ya nos estaban dando una especie de señal de que podrían necesitar ayuda adicional», dijo Kissling, «así que aprovechamos la oportunidad para pensar en esto con ambas venas: ¿Cómo mantenemos el enfoque en la calidad pero también brindamos algún alivio presupuestario operativo para los programas?»
‘Subiendo de nivel’ en el lado este
El Centro Cristiano Edna Martin apoyó a 20 proveedores con solicitudes para el Proyecto Elevate Learning. El centro también convocó a un grupo de ocho proveedores del área de Martindale Brightwood para participar en un programa separado ofrecido en asociación con Ivy Tech Community College.
El Proyecto Learn, Early, Achieve, o LEAP, paga la matrícula de los pequeños proveedores en el hogar mientras buscan una credencial de Asociado en Desarrollo Infantil. También ofrece becas a 30 niños que asisten a los centros Martindale Brightwood.
El programa busca brindar estabilidad a las pequeñas empresas garantizando que los estudiantes permanezcan matriculados constantemente. El componente educativo agregado puede traer beneficios a largo plazo a medida que los proveedores busquen niveles más altos de certificaciones para su centro, un factor clave para determinar la financiación estatal.
“Subir de nivel les ayuda a obtener más reembolsos y… es posible que puedas aprovechar más subvenciones que podrían estar disponibles en la comunidad”, dijo Angielena Williams, directora de iniciativas especiales para la primera infancia de Edna Martin. «Esto significa para los padres que están haciendo todo lo posible por sus hijos».
Además de apoyar a otros proveedores del este, Edna Martin dirige su propio ministerio de cuidado infantil. Eso significa que el personal es muy consciente de la tensión financiera que sienten los centros pequeños.
El ministerio Edna Martin se encuentra sólo a aproximadamente el 60% de su capacidad este año. El centro recientemente pasó a un modelo de matrícula de escala móvil, donde las familias pagan tarifas diferentes según los ingresos de su hogar.
Jamie Scott-Massie, directora principal de iniciativas familiares comunitarias de Edna Martin, dijo que la relación del ministerio de cuidado infantil con el centro comunitario mayor ha ayudado a sobrellevar las pérdidas en el corto plazo.
“A medida que empezamos a ver los posibles cambios, realmente amplificó nuestro trabajo”, dijo Scott-Massie. «Nos ayudó a priorizar la expansión».
Llegar directamente a las familias
Algunos de esos servicios en crecimiento incluyen apoyo directo a las familias.
En el programa Padres como Maestros, los educadores comunitarios de Edna Martin se reúnen con mujeres embarazadas y padres de niños pequeños en sus hogares. Los educadores brindan evaluaciones del desarrollo y conectan a los padres con recursos comunitarios, como bancos de pañales locales y el programa federal de nutrición suplementaria para mujeres, bebés y niños, conocido como WIC.
Los educadores también traen actividades apropiadas para la edad de los niños durante las visitas. Y las familias están invitadas a eventos grupales mensuales en el Centro Cristiano Edna Martin para conocer a otros participantes y compartir consejos para padres.
Para Kimmea Jackson-White, madre de un niño de 1, 4 y 8 años, el programa le ha brindado el apoyo adicional que dice que necesita para comprender mejor las necesidades de sus hijos y defenderlas.
Ya cuenta con apoyo para el cuidado infantil de su prima, que dirige una guardería en la que confía. Sin embargo, Parents as Teachers le ha brindado a la madre del lado este el apoyo adicional que necesita para navegar por un plan educativo individualizado con la escuela de su hija mayor y encontrar un fisioterapeuta que trabaje con su hija menor mientras aprende a caminar.
«Se necesita un pueblo», dijo Jackson-White, «y una vez que tienes un pueblo, puedes verte a ti y a tu bebé progresando».
¿Es usted padre o familia y actualmente busca cuidado infantil en Indianápolis? Mirror Indy quiere saber más sobre tu experiencia. Comuníquese con la reportera Carley Lanich en carley.lanich@mirrorindy.org.
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La reportera de Mirror Indy, Carley Lanich, cubre la educación infantil y K-12. Contáctala en carley.lanich@mirrorindy.org o síguela en X @carleylanich.
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