Así era como se suponía que debían verse los Rangers. Estos eran los tramos (y los dominantes, además) que se suponía que debían producir de manera consistente, con este talento y estas expectativas.
Durante la mayor parte del tercer tiempo, los Blueshirts tuvieron el control. Superaron en tiros a los Sabres 10-1 en un momento. Incluso estalló un cántico de “Let’s Go Rangers” para un equipo que ha sido brutal en el Garden este año. Vincent Trocheck anotó un doblete menor cuando quedaban poco menos de seis minutos para darles la oportunidad de empatar también con un gol menos.
Pero en un giro apropiado, Alexis Lafrenière cometió una pérdida de balón al comienzo del juego de poder y el defensa Mattias Samuelsson lo derribó en el hielo para anotar, dándole a los Sabres una cuenta segura en la derrota de los Rangers por 5-2 el jueves.
Su récord en el Garden cayó a un impactante 5-11-4. Marcó la sexta derrota de los Rangers en sus últimos ocho juegos en general en medio de un tramo crítico antes de la fecha límite de cambios que podría determinar la dirección de la franquicia.
Y a pesar de un impresionante tercer período en el que casi empataron en numerosas ocasiones, los Blueshirts (20-19-6) comenzaron su vida sin las estrellas lesionadas Igor Shesterkin y Adam Fox, en el futuro previsible, con una derrota.
Los Rangers no han ganado un partido en casa en el tiempo reglamentario desde el 24 de noviembre. No lograron una victoria contra un equipo en ascenso (los Sabres ganaron por duodécima vez en 13 juegos) y tendrán que mantener el ritmo mientras el panorama de los playoffs también toma forma en la recta final.
«Tuvimos impulso en el tercero, la multitud estaba animada», dijo Sam Carrick. «Sentí que definitivamente íbamos a regresar y al menos empatar y, si no, ganar. Pero suceden cosas en el juego».
Lafrenière solo comenzó ese juego de poder en el hielo porque Trocheck fue cortado mientras cometía el penalti anterior, dijo el entrenador en jefe Mike Sullivan. El plan era que él reemplazara a Lafrenière, la ex selección número uno que volvió a tener problemas en su quinto año, después de que los Sabres lo arrojaran al hielo por primera vez.
Pero ese plan cambió después de que Lafrenière perdió el balón apenas unos segundos después del juego de poder, algo que el entrenador en jefe Sullivan dijo que se redujo a «toma de decisiones y ejecución» con los Blueshirts queriendo operar más profundamente en la zona de Buffalo dadas sus tendencias a matar penales.
Eso anuló cualquier progreso del tercer período, que Sullivan llamó su “mejor período en mucho tiempo”. Los Blueshirts también controlaron el partido desde el principio. Produjeron dos oportunidades de gol en apenas dos minutos de juego debido a un manejo descuidado del disco por parte de los Sabres.
Pero Will Cuylle falló un tiro. Colten Ellis siguió el desvío de Taylor Raddysh frente a la red.
Y finalmente, en el otro extremo del hielo, el palo de Cuylle se rompió cuando bloqueó un tiro, y Josh Doan terminó la secuencia lanzando un disco que superó a Jonathan Quick apenas 4:07 después del inicio del juego.
Luego, comenzaron las pérdidas de balón descuidadas y su frustración comenzó a desbordarse en el segundo tiempo.
El defensa de los Sabres, Bowen Byram, dejó caer un disco para Alex Tuch, y el déficit de los Rangers aumentó a 2-0 cuando deslizó un tiro a la red.
Y si hubo una secuencia que capturó esta temporada de los Rangers, una en la que todo lo que podía salir mal en el Garden salió mal, se desarrolló pocos minutos después de que los Rangers respondieran en el segundo tiempo con un gol de Mika Zibanejad. El defensa de los Sabres, Rasmus Dahlin, disparó desde el punto en el juego de poder. Rápidamente guardó el pad.
Y el disco rebotó en la pierna de Jason Zucker y flotó alrededor de Quick para poner el 3-1.
Aún así, los Rangers casi se pusieron en posición de salvar un punto nuevamente después de que Trocheck anotó a los 51 segundos del tercer período y siguió su fuerte empuje. Siguió la devastadora pérdida de balón de Lafrenière, y el vigésimo partido de la temporada en casa de los Blueshirts terminó con la misma realidad ineludible en la misma temporada en espiral.
“Pensé que todas las cosas que les estábamos pidiendo que hicieran estaban ahí”, dijo Sullivan sobre el tercer período. «Tuvimos varias oportunidades para empatar el juego… Parecía que no podíamos abrirnos paso. Estábamos alrededor de la red. Es desafortunado cuando consiguen el gol en falta porque tuvimos una muy buena oportunidad allí».
