Las mediciones muestran niveles de agua en solo el 43% de lo normal, lo que genera preocupaciones sobre el suministro de agua, el riesgo de incendios forestales y los impactos en los ecosistemas en todo Oregón.
MOUNT HOOD, Oregon — Un estudio de nieve realizado debajo de Timberline Lodge encontró que el equivalente en agua de nieve de la montaña, o SWE, es solo el 43% de lo normal para esta época del año. SWE mide la cantidad de agua contenida en la capa de nieve y es un indicador clave para pronosticar la disponibilidad de agua en los próximos meses.
Los investigadores del Servicio de Conservación de Recursos Naturales llegaron al remoto sitio de pruebas de SNOTEL después de una caminata de un cuarto de milla con raquetas de nieve a través de la zona de esquí. Si bien la nieve parecía abundante en la superficie, las condiciones debajo contaban una historia diferente.
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«Esperamos ver nieve aquí, pero reconocemos que vamos a ver números de SWE bastante pobres en nuestro sitio de prueba SnoTel en Mount Hood, a pesar de cierta acumulación adicional en los últimos dos días», dijo Matt Warbritton del Servicio de Conservación de Recursos Naturales.
Utilizando un tubo de metal para medir la profundidad, el equipo registró inicialmente 42 pulgadas, aunque esa lectura impactó en una capa de hielo en lugar de en el suelo.
«Ese número es la profundidad de la nieve más la ausencia de suelo. Esto sucede frecuentemente con esta profundidad de nieve; normalmente la nieve cae en el transcurso de la temporada, por lo que se pueden desarrollar algunas capas de hielo», dijo Warbritton.
Una segunda medición llegó al suelo y mostró una profundidad total de nieve de 58 pulgadas. Después de pesar la muestra, el equivalente final de agua de nieve fue de 23 pulgadas.
«Lo cual está muy por debajo de lo normal», dijo Warbritton.
Esa cifra es especialmente preocupante dado el momento en que se produjo. La capa máxima de nieve en Mount Hood generalmente ocurre en la segunda quincena de abril, lo que significa que los niveles podrían permanecer muy por debajo del promedio incluso en su punto más alto.
«Cuando aún no hemos alcanzado el pico de nieve en la temporada, es bastante histórico y extraordinariamente preocupante», dijo Warbritton.
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Los investigadores dicen que las condiciones de este año reflejan algunos de los años con la capa de nieve más baja jamás registrados.
«Esto rivaliza con otros años con poca capa de nieve, si pensamos en 2015, más recientemente. En el noroeste de Oregón, 2005 fue otro año pobre en cuanto a capa de nieve. En todo el estado, otro punto de referencia es 1977», dijo Warbritton.
La capa de nieve desempeña un papel fundamental en el sistema hídrico de Oregón, actuando como un depósito natural que libera agua lentamente en ríos y arroyos durante la primavera y el verano. Cuando la capa de nieve es baja, ese suministro se reduce.
«Para esta región, estamos en una cuenca hidrográfica bastante dominada por la lluvia, por lo que tener precipitaciones cercanas a lo normal para el año hidrológico hasta ahora puede compensar parcialmente la escasa capa de nieve. Dependiendo de cuándo caiga esa precipitación», dijo Warbritton.
Aún así, no todas las precipitaciones son iguales. Las lluvias de principios de temporada contribuyen poco a mantener los caudales más adelante en el año.
«Si obtenemos precipitaciones a principios de temporada, eso realmente no hará mucho para elevar los caudales de los arroyos de finales de la temporada en la primavera y principios del verano», dijo Warbritton.
Se espera que los impactos sean más severos en el este de Oregon, donde la capa de nieve puede representar hasta el 70% del suministro de agua. En algunas zonas los niveles de nieve ya han caído a cero mucho antes de lo normal.
«Cuando vemos niveles de capa de nieve que ya están en el 0% de lo normal, donde la capa de nieve se ha derretido hasta 50 a 70 días antes de lo normal en las Montañas Azules, eso es significativo. Y no significativo en el buen sentido, pero sí significativo en el mal sentido», dijo Warbritton.
La baja capa de nieve también afecta la humedad del suelo, la vegetación y la vida silvestre. El derretimiento más temprano expone la tierra a más luz solar antes, secando la vegetación y aumentando el riesgo de incendios forestales. También puede calentar los arroyos, lo que supone un riesgo para los peces que dependen del agua fría para sobrevivir.
El climatólogo del estado de Oregón, Larry O’Neill, dice que la situación refleja una tendencia más amplia y advierte que se avecinan meses difíciles.
«Este es un año bastante sombrío. Obviamente es una capa de nieve históricamente baja, y obviamente estamos en este momento como para que todos sepan que esta primavera y verano serán especialmente desafiantes para Oregón», dijo O’Neill.
Dice que Mount Hood ha experimentado una disminución del 20 al 25% en la capa de nieve desde la década de 1980.
«Eso en sí mismo es un síntoma del cambio climático», dijo O’Neill.
De cara al futuro, O’Neill dice que es probable que años como este se vuelvan más comunes.
