Browner jugó tres temporadas como esquinero de los Trojans antes de pasar a profundo para su campaña senior. Terminó su carrera universitaria con nueve intercepciones y la impresionante cifra de 40 pases desviados.
«Interceptar el balón no era mi principal preocupación», dijo Browner a los periodistas. «Asegurarse de que nadie más lo contrajera en ningún momento y lugar, lo era».
Browner continuó solidificando una reputación similar en la NFL, donde también jugaron dos hermanos mayores y un hermano menor, estableciendo un récord familiar en cuanto al número de hermanos que llegaron al nivel máximo del fútbol americano.
Su hermano mayor, Ross, fue cazamariscales de los Bengals de 1978 a 1986 y jugó 11 partidos para Green Bay en 1987. El siguiente hermano, Jim, jugó como back defensivo para Cincinnati en 1979 y 1980. Nacido menos de dos años después de Joey, Keith Browner, Sr., totalizó 65 partidos con cuatro equipos diferentes entre 1984 y 1988. Willard jugó colegiadamente en Notre Dame. El hermano menor, Gerald, jugó en Georgia.
«Una cosa es que nuestros padres siempre quisieron que nos mantuviéramos alejados de las calles», Ross Browner. dijo al Tribuna Crónica en 2016. «[They wanted us] aprender un oficio o algo que iba a ser positivo en la vida, y los deportes realmente resultaron ser una de esas cosas positivas en nuestra vida».
Eso fue evidente para Joey, quien siempre mostró olfato para el fútbol.
Jugó en los 16 juegos como novato, logrando un par de intercepciones y recuperando cuatro balones sueltos. Se convirtió en titular a tiempo completo de los Vikings en 1985, su tercera temporada en la liga.
Browner obtuvo seis selecciones consecutivas al Pro Bowl entre 1985 y 1990. Smith empató en seis Pro Bowls, realizó cinco viajes entre 2015 y 2019 y otro después de la temporada 2021, y disfrutó conectarse regularmente con su predecesor cuando Browner visitó los campos de entrenamiento de los Vikings.
Browner lideró a los Vikings en tacleadas en 1986 y 1987, ayudando a Minnesota a avanzar al Juego de Campeonato de la NFC de 1987 contra Washington. Registró seis intercepciones esa temporada y obtuvo su primera de cuatro selecciones All-Pro consecutivas de La prensa asociada (Primer Equipo en 1987-88 y 1990; Segundo Equipo en 1989).
Ayudó a los Vikings a producir la defensiva mejor clasificada de la NFL (yardas permitidas) en 1988 y 1989.
En total, Browner jugó nueve temporadas para los Vikings (1983-91) antes de pasar su última temporada en Tampa Bay. Ocupa el tercer lugar en la historia del equipo en juegos jugados por un profundo detrás de Smith (207) y el miembro del Salón de la Fama y seis veces Pro Bowler Paul Krause (172).
El nativo de Ohio ocupa el segundo lugar en capturas realizadas por un back defensivo de los Vikings (9,5) y en tacleadas totales (987 según las estadísticas del equipo). Las 37 intercepciones de su carrera ocupan el quinto lugar de todos los tiempos en la historia de la franquicia.
Cuando Smith rompió el empate con Browner y avanzó al cuarto lugar contra Washington en diciembre pasado, dijo que Browner «fue un tipo que ayudó a definir lo que es ser un safety».
«Probablemente tuvimos juegos similares: muchachos bastante físicos, pero también podían perder bien el balón», agregó Smith. «He tenido la suerte de hablar con él. Es un honor que me mencionen entre él».
Browner fue nombrado al Equipo de la Década de la NFL de la década de 1980, y sus seis Pro Bowls consecutivos se ubican solo detrás de 11 consecutivos de Randall McDaniel y siete seguidos de Ron Yary en la historia de la franquicia.
«Joey era uno de esos jugadores que podía trascender cualquier generación de jugadores», dijo el apoyador de los Vikings Ring of Honor, Scott Studwell, en 2013. «Podría haber jugado hoy. Cuando jugaba, era uno de los mejores en su posición».
En 2013, Browner se convirtió en el número 21.calle Leyenda incluida en el Anillo de Honor de los Vikingos.
«El Anillo de Honor es algo muy especial porque somos muy pocos los que estamos allí», dijo Browner. «Estar con gente como Fran Tarkenton y Jim Marshall… Chris Doleman, John Randle, es simplemente un gran honor».
