Mauricio Pochettino dijo que no es “ni una ventaja ni una desventaja” que el grupo de la Copa Mundial de Estados Unidos esté formado por dos (y tal vez tres) equipos que su equipo habrá jugado en amistosos aproximadamente un año antes del inicio de su partido inaugural.
Estados Unidos quedó empatado con Australia, Paraguay y el ganador de un repechaje europeo en el que participaron Turquía, Rumania, Kosovo y Eslovaquia. Estados Unidos jugó contra Australia en un amistoso en octubre, ganando 2-1 en Commerce City, Colorado. Jugaron contra Paraguay en otro amistoso en noviembre, un partido que marcó el regreso de Gio Reyna a su forma con la selección nacional con una victoria por 2-1. Turquía, en caso de superar el repechaje, tendría una ventaja en los preparativos, ya que venció a Estados Unidos por 2-1 en un amistoso previo a la Copa Oro en junio de 2025.
En un año pueden pasar muchas cosas. Y Pochettino, al igual que su homólogo Tony Popovic de Australia, enfatizó que las circunstancias que rodean los partidos amistosos son completamente diferentes a las de la Copa del Mundo, donde el mundo estará observando y lo que está en juego difícilmente podría ser mayor.
«La realidad es que las circunstancias cambiarán», dijo a los periodistas. «Es por eso que serán juegos completamente diferentes, tal vez con plantillas diferentes o jugadores diferentes».
Pochettino elogió mucho el evento repleto de estrellas, a veces extraño, que se desarrolló con la pompa, las circunstancias y la duración considerable típicas de casi cualquier sorteo de una competencia internacional de fútbol. Ahora que los enfrentamientos están determinados, Pochettino dijo que su enfoque principal con los jugadores será transmitir el peso de las expectativas y la urgencia con la que espera que sus pupilos actúen ahora que el camino que tienen por delante, por fin, ha sido trazado.
Al recordar su única experiencia en la Copa Mundial como jugador con Argentina en 2002, Pochettino dijo que después de regresar a casa del torneo Corea del Sur-Japón cayó en una “depresión masiva”, habiendo logrado un sueño de la infancia y ahora aparentemente teniendo poco que esperar por el resto de su carrera (que, en el juego de 31, estaba llegando a su fin).
«Tu mayor sueño desaparece y entonces sientes que no habrá otra posibilidad de involucrarte en esto», dijo Pochettino. «Esa es la mayor energía que quiero transmitir a los jugadores. Este es el evento más increíble y la sensación más increíble que puedes tener. Podemos trabajar en el estado físico, podemos trabajar en la táctica, pero necesitamos sentir. Pon todo dentro. Es hoy. Vamos a tener un país detrás de nosotros”.
Con ese fin, Pochettino dijo que a pesar de lo intensos que espera que sean los preparativos para la fase de grupos, él y su personal no miran demasiado hacia el futuro: discutir posibles enfrentamientos de segunda ronda (que podrían incluir una revancha de la ronda eliminatoria de 2014 con Bélgica, entre varias otras posibilidades intrigantes) en el auto entre el Kennedy Center y el lugar de su conferencia de prensa es lo más lejos que se ha llegado hasta ahora.
«Si eres Argentina, el mejor equipo del mundo, tal vez puedas mirar lo que viene después», dijo Pochettino. «Con Estados Unidos, el primer partido es la final del Mundial. El segundo partido también debe ser la final del Mundial».
