Cuatro títulos divisionales y los principales favoritos de ambas conferencias en juego deberían ser suficientes para saciar incluso el mayor apetito por la acción de alto riesgo en la Semana 18.
Pero hay mucho más que ver en la última semana de la temporada 2025.
A sólo una captura de establecer el récord de una sola temporada (22,5), Myles Garrett tiene una oportunidad más de alcanzar la inmortalidad como cazamariscales cuando los Cleveland Browns se enfrenten a los Cincinnati Bengals el domingo. Sin embargo, si Garrett falla, ¿cómo se verá históricamente su desempeño en una campaña de los Browns que de otro modo sería olvidable?
También hace un poco más de calor con el pitido final para cualquier entrenador en jefe que esté sentado en un asiento cálido esta semana. Eso podría incluir a dos de los ganadores más consistentes de la liga: el entrenador de los Baltimore Ravens, John Harbaugh, y el entrenador de los Pittsburgh Steelers, Mike Tomlin. ¿Podría estar en problemas el entrenador perdedor del choque por el título de la AFC Norte de ambos equipos el domingo por la noche?
Nuestros escritores de la NFL Zak Keefer, Jeff Howe y Mike Sando tienen mucho que decir en la mesa redonda de esta semana que anticipa el juego de la Semana 18. Lea más a continuación.
Los Bucs se enfrentan a los Panthers el sábado y el ganador de la NFC Sur podría terminar por debajo de .500 y ser anfitrión de un partido de playoffs. La idea de que la liga vuelva a clasificarse para la postemporada podría ser un tema de conversación una vez más. ¿Cuál es tu posición al respecto? ¿La liga tiene razón o debería revisarse la propuesta de los Lions de mayo?
Kefer: Estoy 100% con los Lions en esto: los equipos no deberían ser castigados por jugar en divisiones más difíciles y las victorias no deberían descartarse. Simplemente son demasiado difíciles de conseguir. De hecho, Philip Rivers sacó a relucir este tema hace unas semanas en Indianápolis, mencionando la vez que su equipo de 8-8 Chargers recibió a un equipo de 12-4 Colts en la ronda de comodines. La propuesta de los Lions se refiere a los juegos de segunda ronda, pero el punto sigue vigente. Estoy totalmente a favor de que los ganadores de división se ganen su lugar en los playoffs, pero eso no significa que un equipo perdedor deba ser anfitrión de un juego contra uno que ganó tres o cuatro juegos más durante la temporada regular.
Cómo: Si bien la clasificación basada en récords es la más justa de las dos, sigo pensando que un título divisional debería conllevar más distinción, y el partido de playoffs en casa es una recompensa adecuada. Este suele ser un tema reaccionario en el raro caso en que un equipo con un mal historial gana una división, pero a pocos parece importarles cuando el modelo funciona según lo planeado. Sin embargo, nunca me he sentido muy interesado en este tema, porque hay casos realmente buenos para cada lado. Otro beneficio de la clasificación basada en récords: habría algunos juegos más significativos este fin de semana.
Camisa: La mejor solución a este problema es ganar tu división. No tengo ningún problema con la configuración actual. Es el tipo de cosas que surgen cuando un equipo específico tiene un gran récord y se siente menospreciado porque un equipo ganador de la división tiene un récord menor.
La NFC Oeste y el puesto número 1 de la NFC están en juego cuando los 49ers y los Seahawks se enfrenten. ¿Pero el entrenador del equipo ganador también tiene el mejor argumento para ser Entrenador del Año? Kyle Shanahan tendría un equipo de 49ers plagado de lesiones en la cima de la conferencia. Los corredores de apuestas tenían a los Seahawks con 7,5 victorias en agosto.
Kefer: Shanahan es mi Entrenador del Año, seguido de cerca por Mike Vrabel. Creo que es la carrera más competitiva por este premio en una década, tal vez más. Ben Johnson merece un asiento en la mesa, al igual que Sean Payton, Liam Coen y DeMeco Ryans. Macdonald ha estado tremendo en Seattle, y si ganan el sábado por la noche, no tengo ningún problema en que se lleve el premio a casa. Pero elijo a los 49ers en este caso por lo bien que está jugando Brock Purdy últimamente, y Christian McCaffrey sigue siendo el jugador de alto volumen más productivo de la liga. San Francisco luce bien para el Super Bowl en este momento. Shanahan nunca ha hecho un mejor trabajo y eso es mucho decir.
Cómo: Esta es una carrera increíble para el Entrenador del Año porque hay alrededor de 10 muchachos que tienen casos legítimos. Y sin un favorito consensuado para el Super Bowl (en cualquiera de las conferencias), los votantes no pueden simplemente ceder ante el entrenador del mejor equipo. Si eliges al entrenador que ha hecho más después de comenzar la temporada con las expectativas más bajas, Liam Coen, Mike Vrabel, Ben Johnson y Mike Macdonald tienen que liderar el camino. Tendría que ver cómo transcurrió el fin de semana antes de decidir porque está demasiado reñido.
Camisa: Será difícil ignorar a Shanahan si sus 49ers vencieron a los Seahawks para reclamar el primer puesto después de perder a tantos jugadores clave durante largos períodos, incluido Brock Purdy. Mike Vrabel también tiene un caso muy sólido. Esperaré a que acabe la temporada antes de tomar una decisión.
Myles Garrett tiene una oportunidad más de batir el récord de una sola captura. Los Bengals podrían hacer todo lo posible para dejar a Garrett sin capturas (incluso si les costó el juego como les pasó a los Steelers). Si no alcanza el récord, ¿cómo vemos la temporada de Garrett entre los grandes corredores de ventaja de todos los tiempos?
Kefer: No recuerdo la última vez que vi a Myles Garrett enfrentarse a un solo liniero. Siempre es un mínimo de dos, incluso tres, con muchos bloques de chips colocados en alguna parte. Las ofensivas saben lo rápido que puede arruinar un juego. Su temporada ha sido notable desde cualquier punto de vista. La única vergüenza es que lo esté haciendo en un equipo de los Browns que ganó cuatro victorias y que se perderá los playoffs por séptima vez en sus nueve temporadas. Los grandes de todos los tiempos con los que Garrett se ha puesto en compañía (defensores de mariscales como Reggie White y Michael Strahan) ganaron Super Bowls. Si Garrett establece el récord el domingo, debería celebrarse. Pero significaría más si hubiera más en juego.
Cómo: No muy diferente a una de las temporadas desperdiciadas de los Jets con Darrelle Revis, o JJ Watt con los Texans o Larry Fitzgerald con los Cardinals, cuando la gente se preguntaba si uno de los jugadores más impactantes de la generación alguna vez hará más de una aparición en los playoffs por ciclo electoral. Garrett está en camino de convertirse en uno de los grandes de todos los tiempos, pero los cazamariscales tienen un lugar distinguido en la historia del juego. Para ser comparado con lo mejor de lo mejor a través de generaciones, Garrett necesita jugar para un ganador.
Camisa: Siento que es una temporada más dominante de un gran jugador de todos los tiempos. Que Garrett tenga 14, 18, 21 o 25 capturas significa menos para mí para un jugador de ese calibre. La diferencia entre 22 y 23 podría ayudar a que el legado de Garrett se mantenga mejor en un futuro lejano, cuando menos personas aprecien lo que aportó al juego. De cualquier manera, ha estado genial todo el tiempo.
Los Chargers (en los Broncos) son titulares en descanso. Teniendo en cuenta la persistente lesión en el pie de Josh Allen, los Bills (contra los Jets) podrían hacer algo similar. Esos no serán los únicos equipos que están sopesando si jugar o no como titulares. ¿Descansar a los jugadores es siempre la decisión inteligente en la Semana 18 para los equipos de playoffs o la clasificación es importante este año más que nunca?
Kefer: No parecía que Allen fuera él mismo en la segunda mitad de la derrota del domingo ante los Eagles, así que si soy Sean McDermott, lo sentaré. Él es su boleto en enero, y Allen al 100% es suficiente para llevar a los Bills a su primera aparición en el Super Bowl desde 1994. Sin Patrick Mahomes o Joe Burrow en el campo de playoffs de la AFC de este año, y si los Ravens pierden el domingo por la noche, sin Lamar Jackson, la puerta está abierta. Un Allen sano les da a los Bills su mejor oportunidad. No importa dónde jueguen, nadie en el fútbol inclina el campo como él.
Cómo: Si los Chargers ganan y los Patriots y Jaguars mantienen su servicio contra oponentes inferiores, la recompensa de los Chargers sería regresar a Denver en la ronda de comodines. Ese es un escenario desalentador para cualquier oponente de la división. Para los Bills, darle descanso a Allen debería ser la decisión obvia. Necesitan una victoria y una derrota de los Texans ante Indy para saltar al puesto número 5 para un viaje de comodín al ganador de la AFC Norte, así que es una posibilidad remota. Curiosamente, si los Bills dan descanso a Allen y pierden ante los Jets (todavía no es un hecho) y los otros equipos de playoffs de la AFC mantienen su servicio, estarían preparando un viaje de primera ronda a Nueva Inglaterra.
Camisa: La siembra importa menos con solo un descanso en lugar de dos. Cada equipo necesita sopesar los riesgos. Tener un Josh Allen más sano podría ser lo más importante para Buffalo, por lo que darle descanso tiene sentido. Estoy de acuerdo con que Chicago ponga a sus titulares porque los Bears están tratando de establecer algo con un entrenador de primer año. No han llegado. Sigue jugando. Tener algo por lo que jugar, por menor que sea, hace que sea más fácil de justificar.
Los Steelers y Ravens se enfrentan por el título de la AFC Norte el domingo por la noche. La temporada de los perdedores llega a un final muy decepcionante y quizás haya que discutir una nueva dirección. ¿Estás creyendo que el entrenador perdedor está en el banquillo, o se ha ido, después de este partido?
Kefer: Nunca tuve la menor idea de que los dueños de los Steelers hayan considerado siquiera dejar a Mike Tomlin, así que si él no es el entrenador allí el próximo año, es porque fue su decisión, no la de ellos. Un final desastroso podría generar algunas discusiones difíciles para un equipo que lidera la liga en gasto defensivo año tras año pero que no ha encontrado un juego terrestre o una línea ofensiva sólida desde hace tiempo. Aaron Rodgers ha puesto curitas en el problema de los QB de los Steelers durante algunos meses, pero no es una respuesta a largo plazo. Si esta temporada termina como lo hizo la anterior, con una derrota aplastante ante los Ravens, el furor aumentará en Pittsburgh, y podría ver que ese sería el final para Tomlin. Los Dolphins o Titans harían bien en recogerlo lo más rápido posible.
Cómo: No creo que el resultado deba importarle a Tomlin o Harbaugh. ¿Debería una salida comodín mover la aguja? ¿O incluso un viaje a la ronda divisional? Cuando llega el momento de considerar separarse de una institución organizacional (una que ha mantenido un estándar de Super Bowl), la decisión debe ser mucho más que el resultado de uno o dos juegos a principios de enero. ¿Aún se recibe el mensaje? ¿Siguen alineadas las visiones? ¿Todas las partes siguen obteniendo lo mejor de cada relación en el edificio? Si no es así y ha sido una tendencia de esta manera durante un tiempo, retrasar lo inevitable no sería lo mejor para la organización o el entrenador en cuestión.
Camisa: En mi opinión, es probable que ambos equipos mantengan el rumbo con sus entrenadores. Creo que ambas franquicias deberían tomar en cuenta lo que tiende a suceder en los últimos años de estos períodos súper largos como entrenadores en un solo lugar. Los beneficios tienden a ser decrecientes incluso para los mejores entrenadores.
