Probablemente te lo perdiste, supongo.
Eso podría aplicarse a cualquier cosa que haya sucedido en la MLS esta temporada. Dado que la mayoría de los partidos de la liga se transmiten en Apple TV y detrás del muro de pago del Pase de Temporada de la MLS, menos personas veían la liga de fútbol nacional de Estados Unidos en su última temporada completa antes de la Copa del Mundo de 2026.
Por supuesto, no podemos confirmar esos números porque cada transmisor de un billón de dólares protege sus datos de audiencia como si fuera el Área 51. Y cada vez que alguien con conocimiento de los datos habla sobre ellos, no tenemos ninguna razón para creer lo que dice porque, bueno, no tiene ninguna razón para decirnos la verdad. Basta con tomar los comentarios del comisionado de la MLS, Don Garber, a principios de esta temporada de que la audiencia aumentó «casi un 50% en comparación con el año pasado». Mientras tanto, la asistencia en toda la liga es abajo de la temporada pasada. Sólo una de esas dos cosas es un hecho verificable.
Todo eso a pesar de que la liga obtuvo exactamente lo que quería: Lionel Messi acaba de tener la mejor temporada en la historia de la MLS.
En resumen, Messi anotó más goles sin penaltis y generó más asistencias esperadas que nadie. No solo eso, llevó al Inter Miami a la final de la Copa MLS después de ganar el equipo en sus últimos tres juegos por un marcador combinado de 13-1. Y el sábado se enfrentará a Thomas Müller y los Vancouver Whitecaps, quienes derrotaron a la exitosa franquicia de expansión San Diego FC en las finales de la Conferencia Oeste después de vencer a Son Heung-Min y LAFC en las semifinales.
La expansión está funcionando, las superestrellas están ganando a otras superestrellas en los playoffs y Messi sigue en pie a falta de un partido.
Sin embargo, para que funcione tan bien como está, se necesita un nivel increíble de mala gestión corporativa para que de alguna manera la primera Copa MLS de Messi se convierta en nada más que un ruido de fondo (un susurro de fondo, en el mejor de los casos) del sorteo de la Copa Mundial 2026 y de los calendarios deportivos estadounidense y europeo de este fin de semana.
También deja todo tipo de espacio para que la narrativa sea llenada por personas que no ven la liga, que simplemente ven a millennials mayores como Messi y Müller dominando la competencia o escuchan a Gareth Bale lamentarse de que los juegos no importan porque no hay ascenso ni descenso. «¡Son vacaciones pagadas para los jubilados!»
Eso también es una pena, porque escondida detrás de muros de pago de difícil acceso y malas decisiones en las juntas directivas hay una liga donde el fútbol real (cómo se mueve el balón por el campo, cómo reaccionan los jugadores) en realidad mejora cada año.
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Cómo era la MLS
Volvamos a 2012. Chivas USA todavía existía, y estaban siendo capitaneados por el propio Alejandro Moreno de ESPN. La liga tenía sólo 19 equipos, y más de la mitad de ellos llegaron a los playoffs.
El Jugador Regreso del Año de la liga fue Eddie Johnson de Seattle, quien acababa de regresar de una terrible etapa de cinco años en Europa, donde anotó cuatro goles en total en 31 inicios de liga. Robbie Keane, Thierry Henry, David Beckham y Landon Donovan estaban todos en la liga, pero ninguno de ellos ganó el MVP; no, ese premio fue para Chris Wondolowski de los San Jose Earthquakes. Los tres delanteros del mejor XI de la liga de 2012 sirven como una instantánea de un momento muy específico en la historia de la liga: Keane, Henry y Wondo.
En los playoffs, hubo un partido entre DC United y New York Red Bulls que terminó empatado 1-1 luego de que ambos equipos anotaron goles en propia meta. Al final, a pesar de terminar la temporada regular en cuarto lugar en su propia conferencia, el Galaxy tuvo todos sus inicios listos para la postemporada y ganó su segunda Copa MLS consecutiva gracias a seis goles de Keane en los playoffs. Fue la última temporada de Beckham en la liga; Luego jugó 10 partidos de la Ligue 1 con el Paris Saint-Germain antes de retirarse.
Cuando pienso en esta era de la MLS, «buen fútbol» no es una de las frases de dos palabras que inmediatamente me vienen a la mente. Y creo que este gráfico lo resume:
En la MLS de 2012, la posesión cambiaba de manos con menos frecuencia que en cualquiera de las cinco grandes ligas europeas. Y el balón estuvo en juego con menos frecuencia que en cualquiera de las ligas de los Cinco Grandes. Hubo menos de la parte más emocionante del fútbol: las transiciones, y también menos, bueno, fútbol.
Además de eso, los equipos de la MLS también intentaban menos ataques que cualquiera de las principales ligas europeas y presionaban menos agresivamente que casi todos ellos, según lo medido por PPDA (pases por acción defensiva):
Si bien la MLS se parece un poco más a la Premier League y la Ligue 1 allí, es importante recordar que este fue el punto más bajo del fútbol inglés moderno. El Chelsea ganó la Liga de Campeones de 2012, claro, pero fue una de las victorias de la Copa de Europa más improbables de la historia. En cambio, España y Alemania fueron las principales estrellas del fútbol europeo, con Barcelona, Real Madrid, Borussia Dortmund de Jurgen Klopp y Bayern Munich definiendo la era.
El juego al más alto nivel se había convertido en una mezcla de las tendencias de las dos naciones: atletismo de alta intensidad y precisión técnica de clase mundial. En 2012, la MLS no ofreció a los espectadores ninguna de las dos cosas.
Cómo luce la MLS hoy
En el sentido más amplio, la MLS ha mejorado casi todos los años desde 2012. El número de pérdidas de balón en el tercio ofensivo aumentó constantemente durante casi una década antes de caer ligeramente en las últimas temporadas. Aun así, estamos mucho más arriba que hace 13 años:
Y si bien el aumento en las pérdidas de balón también podría usarse como un argumento para un peor juego (más pérdidas de balón, según este argumento, significaría más pases descuidados), eso se ve anulado por la tasa de pases completados en constante mejora de la liga.
Los equipos que ganan la posesión en el tercio de ataque con más frecuencia y los equipos que completan sus pases con más frecuencia es una combinación saludable. Significa que los clubes están asumiendo más riesgos a la defensiva que en el pasado, y los clubes pueden mantener la posesión contra la defensa de mayor presión. Desde una perspectiva estilística general, ese es el tipo de tira y afloja que deseas, uno en el que ningún enfoque domine totalmente al otro, si quieres que tu liga sea interesante de ver.
Esto también ha coincidido con un cambio en el tipo de jugadores que llegan a la liga. En 2020, según datos de la consultora Twenty First Group, el fichaje medio costaba 4 millones de euros y tenía una edad media superior a los 25 años. En 2025, el fichaje medio bajó tanto en precio (2,4 millones de euros) como en edad (24). Al mismo tiempo, los equipos generaron 161 millones de euros entrante tarifas de transferencia en 2025.
Entonces, si bien todavía hay muchas estrellas titulares envejecidas, la liga finalmente ha comenzado a posicionarse como una liga de desarrollo de jugadores, donde los jugadores jóvenes pueden venir antes de mudarse a Europa. Y gracias a un grupo de jugadores cambiante, si miramos el mismo gráfico de antes, pero avanzando rápidamente hoy, la MLS ya no es la liga lenta atípica donde la posesión nunca cambia de manos y el balón nunca está en juego. No, eso es Italia ahora:
En 2012, la MLS también se destacó simplemente por la forma en que sus equipos se alineaban para cada partido. La formación más utilizada en la liga en aquel entonces era el simple 4-4-2, según los datos de Stats Perform. En las ligas de los Cinco Grandes, el 4-2-3-1 fue más del doble de popular que cualquier otra formación en la temporada 2011-12.
Este año, el 4-2-3-1 ha sido la formación más popular de la MLS, más del doble de popular que la número 2: el 4-3-3. El 4-4-2 ha bajado a tercera posición. ¿La formación más popular en las ligas de los Cinco Grandes en 2024-25? Sí, sigue siendo el 4-2-3-1.
Ahora, aunque juegan más como ellos, los equipos de la MLS aún no se acercan a la calidad de esas ligas europeas. Pero es innegable que los equipos, en general, están mucho mejor que en 2012.
Entre todos los equipos de la MLS desde 2012, los Whitecaps de esta temporada se ubican en el percentil 90 o mejor en tiros, goles esperados, retrocesos, toques dentro del área rival y posesión ajustada al último tercio. En términos de poder controlar el balón y luego usarlo para crear altos niveles de amenaza ofensiva, no ha habido muchos equipos mejores en la historia de la liga.
¿Y el Inter de Miami? Bueno, tienen a Messi y sus amigos del Barcelona. Eso significa que, de alguna manera, ambos juegan un porcentaje menor de sus pases hacia adelante que cualquier equipo de la MLS desde 2012 y también han intentado más pases directos que todos los equipos, excepto cinco, en ese mismo lapso. Dicho de manera más simple, anotaron 98 goles esta temporada, 12 más que nadie desde que comenzó la liga.
La final de la Copa MLS del domingo logra ser un enfrentamiento de ensueño de marketing entre los dos mejores jugadores de la final de la Copa del Mundo 2014 y un enfrentamiento estilístico fascinante en 2025 entre dos equipos muy diferentes pero igualmente emocionantes.
Se suponía que la liga no podía proporcionar el poder de las estrellas. y fútbol realmente interesante al mismo tiempo. Se suponía que era una elección entre los dos: construir alrededor de los viejos que no pueden correr y sacrificar el producto, o construir alrededor de los infravalorados y sin nombre que podrían darte algo interesante en el campo. Sin embargo, de alguna manera la liga tiene ambas cosas.
Y de alguna manera, a nadie parece importarle.
