Antes de llegar a la USC, Micah Banuelos ya estaba muy acostumbrado a jugar a través del dolor. Como un liniero ofensivo y defensivo destacado en Kennedy Catholic High en Washington, su hombro saldría de su zócalo durante casi todos los juegos. Así que Banuelos revisaría, volvería a entrar y luego volvería a entrar en el juego como si nada cambiara.
«Entonces», dice su padre, Roy Banuelos, «nunca dijo nada al respecto».
Pero cuando esa lesión en el hombro permaneció más allá de la escuela secundaria y en su primera temporada, ya no se ignoraba. Apenas semanas después de su primera caída en la USC, el personal sugirió que los banuelos se sientan cirugía.
Pasaría un tiempo antes de que Banuelos regresara, y aún más aún antes de competir por un papel real en la línea ofensiva de USC. La lesión en el hombro lo robó de la primavera siguiente, luego un problema de rodilla rechazó su segunda temporada después de solo unos pocos juegos. Pero al comienzo de su tercera caída en la USC, Banuelos finalmente ha entrado en la mezcla en la guardia, una posición en la que USC no está probada.
Si un juez federal no otorga una orden judicial el lunes para transferir al liniero DJ Wingfield en su demanda contra la NCAA, entonces Banuelos será uno de los muchos compitiendo por la apertura que deja por adelantado. Banuelos ha tomado fotos considerables por el campamento con la línea ofensiva del primer equipo, mientras que los estudiantes de primer año de camiseta roja Hayden Treter y Makai Saina y Kaylon Miller también han tenido en cuenta la competencia.
Es la primera vez que el entrenador de la USC, Lincoln Riley, realmente tiene una mirada extendida a Banuelos, a pesar del hecho de que está entrando en su tercera temporada en LA
«Probablemente era alguien de lo que menos conocimos, solo porque estaba herido tanto», dijo Riley. «Está recibiendo un montón de repeticiones en este momento, y hasta ahora, solo está continuando de eso. Tiene mucho poder. Realmente puede mover a la gente. Realmente puede jugar detrás de sus caderas. Hay mucho que gustar sobre lo que hace, y si se mantiene saludable, realmente se va a convertir en un buen jugador».
Riley tuvo elogios similares para Treter, quien también ha lidiado con lesiones desde que llegó a la USC. El entrenador llamó a Treter «uno de los aspectos más destacados del campamento».
Los troyanos entraron en la temporada baja que necesitaba más consistencia de su línea ofensiva, especialmente con un mariscal de campo titular relativamente nuevo en Jayden Maiava.
La competencia en el lugar de guardia abierto de la USC sigue siendo una de las batallas más cercanas del equipo con poco más de dos semanas restantes hasta su primer partido de la temporada. Incluso Alani Noa, quien comenzó 12 de los 13 juegos de la USC, no ha sido asegurada de un punto de partida.
Esa incertidumbre en la parte delantera podría ser estresante para algunos. Riley y el coordinador ofensivo Luke Huard insisten en que no lo ven así.
Huard dijo que se siente «muy, muy bien» sobre el estado actual de la línea ofensiva, mientras que Riley dijo que se siente «mucho mejor» ahora sobre la profundidad en la posición que en la primavera.
«Parte de esa profundidad joven que llegó, necesitábamos que eso sucediera», dijo Riley. «Su ascenso es importante no solo para este año, sino para el futuro».
También es tan crítico en el tackle ofensivo, donde el estudiante de primer año de la camiseta roja, Justin Tauanuu, ha hecho que su propio caso sea parte del frente inicial de la USC. Es posible que se acerque en el tackle derecho, mientras que Tobias Raymond, el abridor proyectado allí, se pone en guardia para llenar el vacío dejado por Wingfield.
Pero a los entrenadores y compañeros de equipo les gusta lo que han visto en Banuelos.
«Se puede saber cuándo un chico solo quiere estar allí y trata todos los días como el último», dijo el tackle izquierdo Elijah Paige. «Lo está poniendo todo aquí».
Durante un tiempo, Banuelos solo podía esperar a que su hombro, y luego su rodilla, sane. Esa parte fue insoportable, dice su padre, atrapado en su lugar cuando otros hicieron subiendo la tabla de profundidad.
«Estaba bastante deprimido», dijo Roy Banuelos. «Lo llamaría y simplemente le diría: ‘Está bien, hombre. Tendrás tu tiempo. Vendrá'».
Ahora, con USC en la necesidad desesperada de que alguien ascienda a la guardia, ese momento finalmente puede haber llegado.
«Todo lo que quería hacer era jugar al fútbol», dijo Roy Banuelos. «Entonces su actitud ahora, es de noche y día».
