Mike Brown entró seguro y ansioso. Su característica gafas gruesas descansaba sobre el borde de su nariz. Un traje azul marino, el cuadrado de bolsillo naranja y el alfiler de Knicks eran parte de su guardarropa. Una sonrisa siempre que el viaje desde Madison Square Garden hasta Tarrytown, Nueva York, donde practican los Knicks, se enlazó en su rostro. Este era el aspecto de un hombre en el momento, abrazando cada segundo.
Un nuevo viaje apenas comenzaba.
Brown ha tenido varios de ellos durante sus más de 25 años en la NBA. Entrenó a Kobe Bryant. Entrenó a LeBron James. Ha estado en las Finales de la NBA. Estaba sentado en el asiento del pasajero en Golden State, por el mejor viaje que la NBA ha visto en algún tiempo. Hizo una franquicia desastrosa respetable, solo para ser despedida menos de tres años. Brown ha sido despedido varias veces, dos veces después de una sola temporada. Lo ha visto todo.
Bueno, todavía no.
Mientras se sienta Brown, es el nuevo entrenador en jefe de los New York Knicks, una franquicia hambrienta con tanto apoyo como cualquier otro en los deportes. Comparar este trabajo con otros que ha sostenido no sería justo. Ganar un título con los Knicks sería un logro que no se puede medir hasta que ocurra. Nueva York estaba en la puerta de su primer campeonato de la NBA en más de 50 años y despidió al hombre que ayudó a construirlos hasta ese momento. Nueva York, una franquicia con poco que celebrar en las últimas dos décadas, decidió que acercarse con Tom Thibodeau no era lo suficientemente bueno.
Ahora, Brown se convierte en el segundo entrenador en jefe esta década para sentarse detrás de este micrófono exacto, y se convierte en el primer entrenador en jefe de los Knicks en al menos 20 años en enfrentar este tipo de presión.
Bienvenido a Nueva York.
«Nadie tiene mayores expectativas, en primer lugar, que yo», dijo Brown. «Mis expectativas son altas. Este es los Knicks. Hablé de que Madison Square Garden era icónico. Hablé de nuestros fanáticos. Me encantan y abrazan las expectativas que vienen con él. Estoy deseando que llegue».
El nombre de Brown fue rodeado al comienzo de la búsqueda de entrenamiento de los Knicks. Su experiencia como entrenador en jefe y asistente intrigó a los tomadores de decisiones de Nueva York. Su trabajo con algunas de las estrellas más grandes de la NBA fue atractivo. Cuando las dos partes finalmente se sentaron, la voluntad de Brown de colaborar con sus asistentes y la oficina principal fue un punto de venta que se quedó con las personas a cargo, por fuentes de la liga.
La devanada búsqueda de un entrenador en jefe de Nueva York duró varias semanas. Presentó que la organización se acercaba a los entrenadores en jefe actualmente empleados y fue negada por todos sus equipos. Presentó entrevistando a los actuales entrenadores asistentes, así como a mantener conversaciones con entrenadores universitarios, como Dawn Staley de Carolina del Sur. En última instancia, Brown fue el único candidato para obtener una segunda entrevista para la vacante de entrenador en jefe, según fuentes de la liga.
Los Knicks quieren ganar un campeonato lo antes posible, y tienen el talento para hacerlo. Ahora, creen que tienen el entrenador adecuado, incluso si el proceso para llegar allí incluyó golpear otras puertas en el camino.
«Respeto el proceso de Leon (Rose)», dijo Brown. «Siento que soy un tipo detallado, minucioso con todo lo que trato de hacer. No es diferente aquí. Solo fui yo mismo durante todo el proceso. Tuve excelentes conversaciones con (James) Dolan y, obviamente, Leon y su grupo. Todo es que quiero formar una asociación con (Leon). Quiero hacerlo juntos. Es imposible hacerlo solo.
«El resultado, obviamente, es emocionante para mí porque estoy sentado en el asiento en el que quería estar».
No todos los días es que un entrenador en jefe recién contratado entra en un vestuario con el nivel de talento de los Knicks. Jalen Brunson es Batman y Karl-Anthony Towns es un Robin sobrecalificado. OG Anunoby, Josh Hart y Mikal Bridges son un trío tan bueno como encontrarás sin una sola apariencia de estrellas. Miles McBride es un anotador y defensor del punto de ataque fuera del banco y Mitchell Robinson acaba de terminar una postemporada en la que era tan dominante como cualquiera en la lista. Durante la última semana, Nueva York agregó más potencia de fuego a su segunda unidad al traer a Jordan Clarkson y Guerschon Yabusele. Los Knicks aún pueden agregar un jugador veterano más veterano a la lista esta temporada baja.
La base está allí, y está en Brown para maximizar mejor el talento. Nueva York terminó la temporada regular con la quinta mejor ofensiva en la NBA, pero ese número fue un poco engañoso. Los Knicks solo tuvieron la ofensiva número 16 desde el 1 de enero hasta el final de la temporada regular (Brunson perdió un mes en marzo debido a una lesión). Los Brunson-Towns Pick-and-Roll nunca aterrorizaron las defensas como se suponía. La ofensiva en su conjunto luchó contra las principales defensas cuando estaba saludable, incluso en los playoffs. Este equipo de Nueva York fue diseñado para ser uno de los mejores delitos en el baloncesto. Nunca llegó constantemente a ese punto la temporada pasada. Para que los Knicks aseguren un esquivo campeonato, necesitarán esta ofensiva para tararear.
Y ahí es donde Brown vuelve a jugar. Si bien es ampliamente conocido por su perspicacia defensiva, Brown entrenó una de las ofensas más eficientes en la historia moderna de la NBA en su primera temporada en Sacramento y ha tenido una ofensiva top 10 veces como entrenador en jefe.
«Pensé lo que hizo este grupo el año pasado en los playoffs, solo muestra su potencial, no solo defensivo sino también ofensivamente», dijo Brown. «Tengo muchas ganas de poner un plan en el lugar y trabajar con esos tipos en ambos extremos del piso. Me encanta su longitud y me encanta su versatilidad. Por lo tanto, implementar mi visión es muy emocionante para mí y, con suerte, es para todos los demás. Creo que el techo está alto en ambos extremos para el grupo».
Hay mucho más allá del talento que va a ganar un campeonato de la NBA. Solo pregúntale a los truenos y los marcapasos. Las lesiones, la suerte y el tiempo juegan en la ecuación. Brown podría haber sido traído aquí para ganar un campeonato, pero solo hay mucho en el control de un hombre. Los Knicks dejaron en claro que lo que el viejo entrenador en jefe podría dictar, a pesar de ser el entrenador en jefe más exitoso que la franquicia ha tenido en más de 20 años, no hizo el trabajo y no habría avanzado. BrainTrust de Nueva York cree que la voz de Brown o el cambio en la imaginación, esperan ambos, elevarán la franquicia a donde los encargados de hacerlo creen que debería estar.
Brown, quien dijo que colaborará con Rose durante la temporada baja para finalizar su cuerpo técnico, ingresa a una situación en la que el centro de atención estará con él simplemente debido a las expectativas de sus jefes. Ya sea justo o no, esa es la realidad.
Brown será un héroe en la mejor ciudad para ser una, o simplemente será otro entrenador tratando de encontrar espacio en la puerta giratoria.
Estamos a solo unos meses de comenzar a ver en qué dirección irá esta cosa.
«Nuestro objetivo, comenzando con (James) Dolan, a Leon, a los jugadores, hasta los fanáticos es construir una cultura sostenible y ganadora que produzca campeonatos», dijo Brown. «Por eso estoy aquí».
(Foto: Ishika Samant/Getty Images)
