MLK era un adolescente agnóstico que redescubrió la fe en una granja de tabaco, revela un nuevo libro

(RNS) — Niño orador. Labriego. Agnóstico.

Solamente uno de esos títulos sería comúnmente adivinado para describir al reverendo Martin Luther King Jr.

Pero un nuevo libro de 420 páginas del académico Lerone Martin revela esas y otras piezas poco conocidas de la historia de King. En “Joven Rey: La creación de Martin Luther King Jr.” – que se publicará el martes (5 de mayo) – describe a la familia, los amigos y los educadores que ayudaron a convertir a King en el hombre que algún día atraería a unas 250.000 personas a la Marcha sobre Washington de 1963.

Martin, de 46 años, es director del Instituto de Investigación y Educación Martin Luther King Jr. de la Universidad de Stanford. Para escribir el libro, profundizó en recursos como las cartas de King a sus padres, melodías de las máquinas de discos durante sus días universitarios y un examen de salud para determinar la altura de 5 pies 7 pulgadas del futuro líder de derechos civiles.

La entrevista con Martin fue editada para mayor extensión y claridad.

¿Por qué decidiste explorar los primeros años de vida del reverendo Martin Luther King Jr?

Hubo dos razones: la primera fue profesional. Al comenzar el nuevo trabajo en enero de 2022 como director del Proyecto King Papers en la Universidad de Stanford, comencé a encontrarme con cosas que nunca había leído en toda mi vida estudiando a Martin Luther King Jr. Una de las principales cosas que encontré fueron las cartas que envió a casa desde Connecticut cuando estaba trabajando en la granja. Nunca supe que él tenía estas revelaciones (explicadas en las cartas). En el aspecto personal, me impulsó a hacer esto debido a mi familia. Este es el primer libro que escribí como padre, así que comencé a hacer muchas preguntas sobre lo que implica criar a los jóvenes para que estén comprometidos, quieran servir a su comunidad y tengan un sentido de fe.

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Cuando dices su experiencia en el campo, ¿a qué te refieres?

En el verano de 1944, Martin Luther King Jr. se une a un grupo de unos 100 hombres de Morehouse (universitarios) que se encuentran en Simsbury, Connecticut, recogiendo tabaco de sombra para tratar de ganar dinero para la universidad. Es su primera vez fuera del sur segregado. Tiene 15 años. Es el verano que dice que comienza a explorar la idea de ser llamado al ministerio. Hasta ese momento, no sólo se negó a ingresar al ministerio porque quería ser diferente a su padre, sino que también había manifestado ser agnóstico y albergar un gran resentimiento hacia los estadounidenses blancos por el racismo que había sufrido hasta ese momento de su vida.

Además de que su tiempo en Connecticut le presentó muchas otras cosas, le introdujo al culto interracial.

Sí, es la primera vez que va a una iglesia exclusivamente blanca y escribe a casa y dice: Mamá y papá, no lo creerán. Los negros y los blancos adoran juntos aquí en Connecticut.

¿Cómo describiría la influencia de su padre predicador, conocido como “Daddy King”, quien, según escribió, creía que el trabajo de un padre negro es “preparar a un niño para un mundo donde la muerte y la violencia siempre están cerca”?

Daddy King, tanto en sus autobiografías publicadas como en las inéditas, habla mucho sobre el deseo de proteger a sus hijos debido a la violencia aleatoria y manifiesta que ocurrió en todo el sur de Jim Crow. Y parte de su frustración con su hijo mediano, Martin Luther King Jr., es que a King no le gusta pelear. Tienes un padre que está preocupado porque sus hijos puedan protegerse y estén dispuestos a luchar, pero fue desde un lugar de amor.

Usted escribe sobre cómo Martin Luther King Jr. recibió una gran ovación cuando tenía 4 años por cantar en la Iglesia Bautista Ebenezer y en las convenciones bautistas de su padre. ¿Cuál es otro ejemplo que refleja su capacidad para presentarse ante una audiencia en una etapa temprana de su vida?

En 1944, con 15 años, compite en un concurso de oratoria de una orden fraternal afroamericana y gana el concurso en su escuela secundaria, la única escuela secundaria afroamericana en Atlanta en ese momento, la escuela secundaria Booker T. Washington, con aproximadamente 5.000 estudiantes. En este momento está convencido de que va a ser abogado, por lo que está trabajando en cómo presentarse ante un jurado, por lo que se disfraza. Comienza a usar trajes en la escuela secundaria y practica frente al espejo como una forma de lograr que los jurados lleguen a un veredicto de justicia racial.

A las 9, escribes que se arrojó por una ventana cuando pensó que su abuela había muerto, y nuevamente tres años después, cuando ella murió después de un ataque cardíaco. ¿Podría alguno de ellos describirse como un intento de suicidio?

Creo que esos son intentos de autolesionarse. En ambas ocasiones, King pensó que era culpa suya que su abuela hubiera fallecido. Estaban muy unidos. Cuando ella murió, se suponía que King estaba en la iglesia, pero estaba haciendo novillos. Había ido al centro para ver un desfile y se enteró de que mientras él estaba fuera, ella había muerto. En su mente de niño de 12 años, King pensaba que era culpa suya. Pensó que Dios lo estaba castigando por haber desobedecido a sus padres. Si bien esto puede resultar impactante porque estamos pensando en Martin Luther King Jr., debemos recordar que esto fue antes de que fuera famoso. Es solo un niño que por primera vez perdió a alguien más cercano a él y estaba totalmente angustiado por la pérdida de su abuela.

Es una imagen diferente a la que podríamos tener normalmente. Cuando era adolescente también pasó por un período en el que era agnóstico. ¿Qué lo provocó: la muerte de su abuela o algo más?

Creo que ya tenía preguntas, pero la muerte de su abuela lo empujó aún más hacia ese período. Describe ir a la escuela dominical y dudar de la resurrección corporal de Jesús. Escandaloso, ¿verdad? Este es el hijo del pastor de la iglesia que está cuestionando una doctrina central de la fe bautista. Y comienza a cuestionar todo lo que le han enseñado. Y cuando llega a Morehouse, comienza a tomar clases de ciencias de nivel universitario y a cuestionar todo, desde la creación hasta los animales que hablan en la Biblia y los mares que se expanden. Cuestiona todas estas cosas y no cree que la Biblia resista el escrutinio científico moderno.

¿Qué lo hizo regresar a la iglesia y a la fe cristiana?

Dos cosas: el viaje a Connecticut, seguro. Este es el lugar donde ve una vida fuera del sur segregado: es la primera vez que puede caminar libremente y disfrutar de alojamientos públicos, y comienza a decirles a sus amigos: Este debe ser el país de Dios. Esto debe ser lo que a Dios le gustaría que todos exploremos. La comunidad (peones) con la que está lo elige como su líder devocional. Y esta es la primera vez que sabemos que King predica. La segunda cosa, por supuesto, es Morehouse, (que) ayudó a transformarlo y ver que puede ser ministro y creer en la ciencia moderna.

Usted escribe sobre cómo King llegó a ver el cristianismo como un medio para ayudar a “impulsar a la nación hacia sus documentos fundacionales”. ¿Cómo se relaciona eso con la celebración número 250 de los Estados Unidos?

Nos recuerda que debemos tener cuidado de no pensar que Estados Unidos, tal como es hoy, era inevitable. Fueron necesarios 250 años y todavía estamos trabajando para formar una unión más perfecta. Como nos recordará King en la “Carta desde la cárcel de Birmingham” de 1963, el tiempo es neutral. No hay nada en el tiempo que nos diga que las cosas van a mejorar, pero es el trabajo y el esfuerzo incansables de las personas de fe y otras personas que están dispuestas a ser colaboradores de Dios, para impulsar al país a estar más cerca de sus documentos fundacionales.

¿Ves alguna diferencia entre cómo algunos podrían relacionar el nacionalismo cristiano con el 250 y cómo lo vería King?

Sí. Muchas personas quieren decir que siempre hemos sido un país cristiano. Siempre ha sido un lugar increíble y perfecto. Y creo que desde la perspectiva de King y la perspectiva de la gente de color, la perspectiva de las mujeres y otras minorías, a menudo se ha encontrado que Estados Unidos tiene deficiencias. El día 250 es, sin duda, un momento para reflexionar. Podemos celebrar los hermosos ideales, pero tenemos que ser honestos con nosotros mismos y señalar dónde hemos fallado en estar a la altura de esos ideales, lo cual ocurre la mayoría de las veces.

Cerca del final de su libro, escribe sobre su declaración de visión al llegar a la Iglesia Bautista Dexter Avenue en Montgomery, Alabama. Incluía «que cada miembro de Dexter debe ser un votante registrado». Dado que la Corte Suprema acaba de vaciar una visión de la Ley de Derecho al Voto, ¿cuál cree que es su legado sobre ese tema que podría influir en los próximos pasos de las iglesias negras?

King diría en un discurso pronunciado en 1967 en la Universidad de Stanford que no hay nada nuevo en una reacción violenta, que Estados Unidos nunca ha tenido un compromiso permanente con la justicia racial. Siempre son uno o dos pasos hacia adelante y luego un par de pasos hacia atrás. Creo que, ante todo, nos diría que no nos sorprendamos por esto, que si somos estudiantes de historia, deberíamos reconocer que habrá una reacción violenta. En segundo lugar, creo que lo que podemos aprender de King es la importancia de la organización local. Gran parte de lo que impulsó la aprobación de la Ley de Derecho al Voto fueron grupos locales que se organizaron, registraron votantes, estudiantes universitarios, ministros y otros que realmente prestaron servicios para garantizar que la gente tuviera acceso a la boleta.

Martin Luther King Jr. y su madre, Alberta, alrededor de 1951. Foto cortesía de la Colección Richard Kaplan, Sociedad Histórica del Estado de Wisconsin, Madison

Cuando escribías sobre la vida amorosa de King (un tema totalmente diferente aquí), observas que su familia esperaba durante mucho tiempo que Juanita Sellers fuera su esposa, pero al final se casó con Coretta Scott. ¿Cómo se tomó esa decisión?

King, cuando decidió que iba a dedicarse al ministerio, sabía que necesitaba tener un compañero de vida. De hecho, Coretta nos cuenta que King le dice, desde el principio, que las mujeres pueden hacer cualquier cosa que un hombre pueda hacer, pero que espero que mi esposa esté en casa esperándome. Y Coretta estaba dispuesta a sacrificar su propia carrera para ayudarlo a caminar junto a él en el ministerio.

¿Qué dirías sobre el papel de la mujer en la vida de King?

Hay tantas mujeres que lo moldearon hasta el punto de que cuando conoce a Coretta, ya está acostumbrado a aprender de las mujeres. Además de su madre y su abuela, está su tía Ida, que le lee enciclopedias, periódicos y diccionarios. Cuando la conoce, Coretta es una activista más avanzada que él.

¿Qué sigue para ti?

Vamos a trabajar en una novela gráfica de este libro para que los adultos jóvenes puedan leer. Hijos míos, si les das un libro, levantan la nariz. Les das una novela gráfica, están entusiasmados y no sabes nada de ellos durante horas. Creo que hay un grupo de edad que realmente disfrutaría leyendo sobre King cuando tenía su edad.

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