Mookie Betts soportó la peor temporada de su carrera. Entonces su ‘proceso de pensamiento sobre el fracaso cambió’

LOS ÁNGELES – Mookie Betts no tuvo tiempo para pensar. No importaría. Ese era el objetivo de todo el trabajo que había hecho para convertirse en un campocorto de las Grandes Ligas.

Era la sexta entrada de un juego de una carrera, con las bases llenas y solo un out, y los Dodgers de Los Ángeles todavía estaban trabajando para cerrar a los Rojos de Cincinnati. Fue entonces cuando Austin Hays envió problemas hacia el corto, una línea suave con el extremo de su bate, el tipo de jugada que cualquier duda podría convertirse en una pesadilla. Betts no dudó.

Este era Mookie, la nueva versión, la versión que los Dodgers necesitarán repetir como campeones de la Serie Mundial.

“Simplemente reaccioné”, dijo Betts el miércoles por la noche, contando cómo disparó un tiro seguro al plato para registrar el primer out de una entrada. «Creo que es por eso que he podido jugar en corto, estar cómodo ahí fuera, porque simplemente estoy jugando».

Betts podría haberse roto para intentar una atrapada espectacular, o podría haber retrocedido y arriesgarse a tomar demasiado tiempo. En cambio, anticipó el salto corto y lo atacó como un campocorto experimentado de las Grandes Ligas. Luego miró a los corredores antes de disparar un strike al plato.

«Estoy orgulloso de mí mismo por haber logrado todo el año y haber logrado una meta que me propuse, y eso es ser un campocorto de las Grandes Ligas, y decir que lo hice y que soy bueno en eso», dijo Betts, antes del enfrentamiento de la Serie Divisional de la Liga Nacional de los Dodgers contra los Filis de Filadelfia. «Ahora es sólo cuestión de salir y hacerlo en el gran escenario».

Atrás quedó la crisis ofensiva que se prolongaba una y otra vez. Atrás quedaron los días en que el jardinero convertido en jugador de cuadro tenía que pensar en situaciones y saltos que nunca antes había visto.

El deslumbramiento de Betts como campocorto en octubre es un concepto que parecía insondable incluso para él hace apenas unos años. Pero esta etapa fue establecida por el invierno que lo precedió, cuando Betts trabajó meticulosamente con el entrenador de cuadro Chris Woodward, el coordinador de video Pedro Montero y el ex jugador de cuadro de Grandes Ligas Ryan Goins para aprender a ser un campocorto en las mayores.

Un viaje de temporada baja a Austin, Texas, para visitar al ex campocorto All-Star Troy Tulowitzki sirvió como escuela final para una transición sin precedentes.

El resultado de esta temporada fue un guante considerado como uno de los mejores del deporte en una de las posiciones más difíciles del juego. Betts pasó del nivel 101 a la escuela de posgrado en un tiempo récord. Sus 17 carreras defensivas salvadas esta temporada lideraron a todos los campocortos de las Grandes Ligas.

Cuando el prospecto Alex Freeland llegó a las Grandes Ligas por primera vez en julio, se pegó a la cadera de Betts. Freeland, un reputado jugador de cuadro defensivo, estaba aprendiendo de un jardinero derecho seis veces Guante de Oro cómo jugar como campocorto. Betts ya no soporta horas de rodados. En cambio, su rutina diaria es refinada: es “afilar el cuchillo”, lo llama Betts.

La posición lo consumió a él y a su ancho de banda mental hasta que dejó de hacerlo.

“Podría simplemente salir y jugar”, dijo Betts. “Y ahora, cuando salgo y juego en el campocorto, es como si estuviera saliendo al jardín derecho. Ni siquiera pienso en eso.

«Mi entrenamiento es bueno. Creo en mí mismo. Creo en lo que puedo hacer. Y ahora es como, ve a divertirte. Cuando llegue la pelota, diviértete. Entonces fue cuando supe que podía terminar la temporada (en el campocorto)».

No recuerda cuándo sucedió. Pero una entrada en agosto contra su eventual enemigo de la Serie Wild Card mostró el avance en pleno efecto. Ke’Bryan Hayes de los Rojos lanzó un balón hacia la derecha de Betts, el tipo de balón que siempre le había dado problemas a Betts en sus breves incursiones como campocorto antes de esta temporada. Betts dio un paso anticipado y no dudó, acercándose a la pelota y deslizándose para agarrarla. En un solo movimiento, se puso de pie y disparó. El tiro a Freddie Freeman en primera base fue perfecto.

Betts parecía eufórico.

“Simplemente parecía un campocorto natural allí mismo”, dijo Roberts, recordando el momento. «Ha sido tan bueno como jamás hubiera esperado jugando en esa posición».

Sus pasos defensivos han abierto el resto de su juego. Al igual que cuando brillaba en el jardín derecho, Betts no tiene que pensar en su guante. Eso ha liberado su bate, que parecía condenado al fracaso desde el comienzo de esta temporada. Betts perdió cerca de 20 libras en vísperas del Día Inaugural debido a un virus estomacal.

Ahora puede reconocer que la enfermedad le quitó las fuerzas. Dejó que los malos hábitos se apoderaran de él mientras intentaba compensar su pérdida de peso. Cada cosa que intentó arreglar su swing sólo empeoró las cosas.

Luego lo soltó. Dale crédito a lo que quieras por el resurgimiento de Betts. Podría ser la visita que tuvo con su viejo amigo y compañero de equipo JD Martínez en Tampa, Florida, quien siempre ha sido un sabio en el swing de Betts. Podría ser que su nueva comodidad como campocorto le permita más tiempo y ancho de banda para tratar de hacer las cosas bien. Quizás estaba derribando expectativas. Dijo que en agosto su temporada había terminado, para “apuntarla” como una mala temporada que sobresale como un pulgar dolorido cuando se la alinea junto a las demás en su carrera.

Betts tuvo la racha más larga de su carrera sin hits, 22 turnos al bate miserables, que se prolongaron hasta agosto. Cuando salió de allí, los golpes siguieron llegando. Betts bateó .317 el resto del tiempo, con un OPS de .892 en sus últimas 210 apariciones en el plato.

«Es simplemente difícil ganar peso y mantener la fuerza a mitad de una temporada, cuando has estado viajando y haciendo todas estas cosas», dijo Betts. «Creo que finalmente recuperé todo eso y pude arreglar un par de mecánicas y ya no tuve que intentar agregar potencia más. Simplemente podía hacer swing y dejar que hiciera su trabajo».

Betts mostró su brillantez a ambos lados del diamante cuando los Dodgers cerraron a los Rojos en la Serie de Comodines. Después de esa ingeniosa jugada con la pelota del bate de Hays, los Dodgers conservaron su ventaja, cuando Yoshinobu Yamamoto ponchó a los siguientes dos bateadores para terminar la entrada. Betts aumentó la ventaja de los Dodgers media entrada después, conectando un doble por la línea de la tercera base como uno de los cuatro hits de la noche.

Una temporada que puso a prueba a Betts como ninguna otra ahora lo tiene jugando más libre que nunca.

«Creo que simplemente acepté el fracaso, por lo que mi proceso de pensamiento sobre el fracaso cambió», dijo Betts. «Y en lugar de ver las cosas como fracasos, las miré como: ‘Está bien, bueno, sé que no es eso. Ahora puedo pasar a lo siguiente… en lugar de enojarme, bueno, intenté esto y falló, ahora no sé a dónde ir’. Simplemente usé (los fracasos) como cosas positivas y finalmente todo cambió”.

(Foto superior: Ronald Martínez/Getty Images)