El largamente retrasado programa Air Force One de próxima generación de Boeing parece haber llegado a un punto de inflexión crucial. El gigante aeroespacial ha confirmado que se espera que el primero de los dos aviones presidenciales VC-25B comience las pruebas de vuelo en 2027, un hito importante que mantiene a los aviones altamente especializados en camino para su entrega prevista en 2028. Para un programa que ha soportado años de retrasos, desafíos de ingeniería y costos vertiginosos, el inicio de las pruebas de vuelo representará la primera demostración real de que los aviones ampliamente modificados están a punto de estar listos para operar.
El anuncio se produce mientras Boeing continúa trabajando en un programa que ha pasado de un contrato de precio fijo de 3.900 millones de dólares adjudicado en 2018 a un proyecto que ahora le cuesta a la compañía más de 5.000 millones de dólares, en el que Boeing ha absorbido casi 2.000 millones de dólares en sobrecostos. A pesar del golpe financiero, el director ejecutivo de Defensa, Espacio y Seguridad de Boeing, Steve Parker, dijo que la compañía sigue confiando en su calendario revisado y reveló que el primer avión comenzará a realizar pruebas el próximo año antes de que ambos aviones presidenciales se entreguen en 2028, según informó Defense News.
El Boeing 747 más sofisticado jamás construido
Aunque el VC-25B comienza su vida como un Boeing 747-8 Intercontinental, el avión terminado se parece poco a un avión comercial. Los dos fuselajes fueron construidos originalmente para Transaero Airlines de Rusia antes de que el portaaviones colapsara, dejando el avión almacenado hasta que la Fuerza Aérea de EE. UU. los adquirió y Boeing comenzó un extenso programa de conversión en San Antonio, Texas.
El objetivo va mucho más allá de transportar al presidente. El VC-25B está diseñado para funcionar como una Casa Blanca voladora, permitiendo al comandante en jefe continuar liderando el país durante crisis militares o cuando se interrumpen las comunicaciones terrestres. Para lograrlo, Boeing está dotando al avión de comunicaciones seguras capaces de manejar información en los niveles de clasificación más altos, aviónica militar, una suite de autodefensa integrada, una red eléctrica altamente redundante y un amplio refuerzo electromagnético. El avión también contará con escaleras de embarque autónomas, un sistema autónomo de carga de equipaje, áreas exclusivas de trabajo y descanso, instalaciones médicas y comunicaciones destinadas a reflejar fielmente las disponibles dentro de la Casa Blanca.
Los requisitos anteriores del programa preveían al menos 70 conexiones simultáneas de voz o datos, dos videoconferencias seguras ejecutándose al mismo tiempo y comunicaciones que abarcaran todo, desde material no clasificado hasta información ultrasecreta/compartimentada sensible. Incluso esas ambiciosas especificaciones han seguido evolucionando a medida que se ha modernizado la arquitectura de comunicaciones.
Con aproximadamente 250 pies de largo y una envergadura de 224 pies, el VC-25B también se beneficiará de motores General Electric GEnx más eficientes que los motores CF6 utilizados en los aviones presidenciales actuales. Sin embargo, una diferencia notable es que no se espera que la nueva flota conserve la capacidad de reabastecimiento de combustible en vuelo de los VC-25A existentes, una característica eliminada para reducir costos y al mismo tiempo preservar suficiente alcance para prácticamente todas las misiones presidenciales.
Las pruebas comienzan mientras la flota actual lleva a cabo la misión.
Antes de que el primer vuelo posterior a la conversión pueda realizarse el próximo año, Boeing debe completar una extensa serie de evaluaciones en tierra, que incluyen encendido eléctrico, verificaciones hidráulicas y neumáticas, funcionamiento del motor, pruebas de control ambiental, integración de software, validación de comunicaciones seguras y pruebas de rodaje. El vuelo inicial no será técnicamente el viaje inaugural del avión, ya que ambos aviones volaron hace años como 747-8 estándar. En cambio, será su primer vuelo en configuración completa VC-25B luego de años de modificaciones estructurales, eléctricas y del sistema de misión.
Esa primera salida examinará las cualidades de manejo, controles de vuelo, motores, sistemas de combustible, generación eléctrica, presurización, aviónica y la interacción de los sistemas recién instalados en la aeronave. Seguirá una campaña de certificación mucho más larga, validando todo, desde comunicaciones seguras por satélite y sistemas defensivos hasta procedimientos de emergencia, compatibilidad electromagnética y requisitos operativos antes de que la aeronave pueda ingresar al servicio presidencial.
Hasta entonces, la envejecida flota de VC-25A seguirá asumiendo las misiones de transporte aéreo presidencial. Introducido en 1990 durante la administración del presidente George HW Bush, el avión Boeing 747-200 modificado sigue estando entre los transportes gubernamentales más capaces del mundo, a pesar de su antigüedad.
Para cerrar la brecha hay un Boeing 747-8 independiente donado por Qatar, que entró en servicio como avión puente provisional VC-25B después de ser aceptado por Estados Unidos en 2025. El avión ya se sometió a un programa de modificación de un año de duración y ha transportado al presidente de Estados Unidos en un viaje internacional. Sin embargo, a diferencia de los VC-25A más antiguos, no se cree que posea el mismo conjunto completo de sistemas de detección y contramedidas de misiles.
Se espera que el avión puente regrese a las instalaciones de Boeing en Texas en las próximas semanas para otra ronda de mejoras destinadas a fortalecer sus capacidades defensivas, lo que le permitirá continuar apoyando los viajes presidenciales mientras la flota permanente VC-25B realiza pruebas de vuelo y certificación final antes de su debut previsto para 2028.
